大神の花嫁

第3話

　葛の輔はどうしても、涼夜迦への未練が絶てなかった。

　配下に言って涼夜迦の後をつけさせ、涼夜迦を龍神に捧げたと見せかけて、その身を面前に持ち帰る様に命じていた。

　配下は、惚れ惚れとする程に美しい涼夜迦が、それは切なげに潤んだ瞳を、川に向けているのを見た。

「実に何という美しさだ。あれでは城主様が諦められぬのが、解るというものだ」

　数人の配下が、口々に言って溜息を吐いた。

「天罰が下っても良いから、どうにかしたいものだ」

　一人の男が下舐めずりをして言った。

「おうよ。そうして川に落として、間に合わなかった事にすれば……」

　男達は手を叩いて小躍りする様に、涼夜迦目掛けて飛びかかった。

「ひっ……」

　涼夜迦は吃驚して、顔を歪めながら逃げようとするが、男達の手に抑え込まれて、身動きが取れなくなった。

「お辞めください。わたくしは龍神様にこの身を捧げねばなりません。あなた達に汚されるわけには参りません」

　涼夜迦はそう言うと、徐ろに舌を噛み切った。

「ちっ！舌を噛んだぞ」

「くそ！」

　男達はそれでも惜しむ様に、涼夜迦の着物を剥ごうと手をかけた。

「痴れ者共め！」

　物凄い形相の白蘭が、男達を睨め付けて身動きを取れぬ様にした。

　そして一人一人恐怖で怯える男達の口を開けて、舌を引き抜いた。

「大神様が見初められし美女を、高々のお前らが汚せるものではないわ！よいか、大神様はこれより処替えを致される。今迄只々恩情で龍神の役を為されておられたが、これよりはその恩情はなくなる。龍神が目覚める日まで、旱魃は続くと覚悟致しておけ！」

　白蘭はグッタリと事切れた涼夜迦を抱きかかえると、そう言い残して川の中に消えた。

　舌を引き抜かれた男達は、当然の事ながら、苦しみ抜いて死んで行った。

「しっかりなさりませ、お美しいおひと」

　白蘭は涼夜迦に声をかけながら、大急ぎで大神様の元に飛んだ。

「なんと！」

　大神様はその美しさからは想像もつかない、涼夜迦の行動に感嘆して言われた。

「何も舌を噛み切らずとも……」

「下賎な男達に汚された身では、大神様にお仕えできぬと、思いつめたのでございましょう」

「……それとは、どの様な仕えであろうか？」

「大神様に仕えるものは、汚れてはなりませぬ。……が、この者はそれを果たし、気概もございます。お側に置かれては如何かと……」

「うーん……」

　大神様の困惑に、白蘭は幼き頃よりのお仕えの勘から

「大神様。大神様は猛々しく強固でそれはそれは厳格でございます」

　と言った。

「うむ」

「しかしながら、お生まれながらにお持ちの〝もの〟も、強固で頑丈であるがゆえに、お世辞にも美しいものとは言えませぬ」

「ふむふむ」

「この者は実に美しく、言うならば天においては虹の如く、海においてはキラキラ輝く水泡の如くにございます」

「白蘭よ。何を申したいか、もちっと解りやすく申してみよ」

「つまりは、この者が産みし大神様のお子は、それは美しい様相でございましょう……」

「私の子とな？独神の私のか？」

「さようにございます。尊くも大神様は独神ゆえ、ご誕生の砌より大神様にございます。しかしながら、人間との間にお子を儲ける事は、可能かと存じます」

　大神様は涼夜迦を見つめられながら、暫し思案をなされている。

「それより何より。身を呈して大神様に捧げ奉る操を守りました事に、どうか恩恵をお授けくださりますよう……」

　白蘭は畏まって言った。

「さようか。ならば……」

　大神様は頷かれると、事切れた涼夜迦の口から、ふーと息を吹き込まれた。

「！！！」

　涼夜迦は微かに目を覚まして、面前で覗き込まれる、それはご立派で神々しい大神様を認めた。