最後の３分間

ドラゴン練成？！

　立ち上る湯気。

　黄色い液体。

　甘くてしょっぱい香り。

　それは見るからに、コーンスープ。

　なの、だが。

「とかげの～肝と～トンボの角～それからそれからクリオネの牙～にイノシシの触手をこうしてドッボーン♪」

　今言った物であろう何かを、お鍋にボチャボチャ投入する少女、エクレーシア。

　色も香りもコーンスープなのに。

　一体。

　何を。

「作っとるんじゃお前はぁああ？！」

「ふごぅふ！」

　容赦なく横から入れられた蹴りに、少女が数メートル離れた壁へ吹き飛んだ。

　しかし問題ない。

　彼女は頑丈なので。

「何するのさ～！」

　壁に激突した彼女だが、けろっとした様子でぷんすか怒り始めた。

　容姿としては金髪美女なのだが、子供っぽい言動で浮いた話の１つも無いちょっと残念な１３歳の女の子だ。

　そんな少女に対し、蹴りを入れた張本人である少年、ポルタ。

　赤くボサボサの長髪を後ろで纏め、細縁のメガネをかけた同じく１３歳の少年だ。

　彼はしっかり者だが、少々言葉がキツイ。そして根っからのツッコミ気質の苦労人だ。エクレーシアのお世話係でもある。

　他称だが。

「まず何箇所かツッコみたいけどまず言わせて？！　最初の材料以外実在しないじゃん、何、トンボの角とかクリオネの牙とかイノシシの触手って！　俺らに何の恨みがあって、何で謎の物体Ｘを作り出そうとしているわけなのさぁあああ？！」

「物体Ｘとは失礼な！　れっきとしたお料理じゃないですか。コーンスープのレシピに、そう書いてあったんだから仕方ないじゃないですか～！」

　何故最初にそこを指摘するのかは置いておくとして。

　エクレーシアは薄汚れた紙を取り出して、内容をあらためる。そしてやっぱり間違いないと大きく頷いた。

　ポルタの顔面にシワが増える事など、全くお構い無しである。

「よーし、そのレシピとやらを見せろ」

「うぃっす～」

「……本当に書いてあるし？！　え、誰から貰ったコレ！」

「雑貨屋のお兄さん」

「あの嘘吐きは忘れろよ、何度騙されたよ、俺達？！」

　雑貨屋のお兄さん、こと、嘘吐きで有名なイケメン。

　彼は売るものには嘘を吐かない代わりに、会話は常に嘘を混ぜるというかなりの変人で有名なのである。

「というか、あと３分くらいかき混ぜれば、完璧になるよ～？」

「どうやってこの意味不明な材料を集めたのかを知りたいが……」

「え？　そこらへんを探せばいたよ？　取り出すのが気持ち悪かったですけど……」

「うわ、リアルな話を聞きたくない奴だ」

　想像するだけでスプラッタな光景が浮かんできたので、ポルタはそこで思考を切る。

　それから、恐る恐るコーンポタージュ（という名の物体Ｘ）を覗き込んだ。

『ケタケタケタ』

　――　パタン

　そして蓋を閉める。

「……落ち着け、俺。これは幻聴だ。きっとそうだ。魔法の無いこの世界において、喋るスープなんて存在しない。聞き間違いだ」

　――　パカッ

「がうー」

　――　パタン

「ちょっと待って。今何がいた？」

「いや、私に聞かれても～。そもそも見ていないですし～。でも、今変な声が聞こえませんでした～？」

　のんびりと話しながら、埃をはたいて近付いてくるエクレーシア。

　ポルタは顔を引き攣らせながら、震える手でもう一度、蓋を開けた。

「がぅう～」

　赤い鱗、太く逞しい牙、くりくりした大きい黒の瞳、二足歩行できそうなぷくぷくした身体つき。

　ついでに黒く短い角と、かわいらしい翼がちょこんとある。

「ありゃ、かわいいドラゴンちゃんじゃないですか～」

「いや何で自然と抱っこしてんのお前」

「かわいいは正義です～」

「がぅ？」

「そういう問題じゃないだろ……」

　ツッコミに疲れたのか、ポルタの語気は、いつもの威力をなくしている。

　この世界には魔法が無い。

　当然、モンスターなどもゲームや小説の中にしかいない。

　ドラゴンなどという、ファンタジーそのものと呼べる静物は、いない。

「どうするの、コレ」

「ポチをコレ扱いしないでくださいよ～」

「犬じゃないからな？　ドラゴンだぞ？　そんなダサい名前はすぐ改名しろ。というか、そもそも付けるな！」

「えぇ～……」

「飼えるわけがないだろ、こんな架空動物」

「ちゃんと育てます！」

「そういう問題じゃなーい！」

「がぅう～？」

　――　などという。

　エクレーシアによる魔の練成式から、５年の月日が経った頃。

　２人は、国立魔導学校なるところに通っていた。

　いつ入学したのか？

　７歳の頃らしい。

　らしいというのは、本人達の記憶が曖昧だったからである。

　何せ、感覚では魔法など、知らないはずなのだから。

「つまり。ポチが生まれて３分の間に、世界が作りかえられていた、ってわけだ」

「「「えぇ～……？」」」

　世界の変革を担う存在。

　それが、ドラゴン。

　世界の概念を変える、魔法そのものと呼ばれる生物。

　それを生み出す者と導く者。

　彼等だけが「変革」前の記憶を持つ。

　以上。

　どこかのお偉いさんの本から抜粋。

「エクレーシア先輩が生み出す者……」

「今じゃ薬学者の新星だからな。何故か」

「ポルタ先輩が導く者ですか？」

「竜騎士の称号を貰ったからな。何故か」

「がぅ～」

　結局ポチという名前が定着してしまった、例のドラゴン。

　それをどうすれば良いか困っていた所に、大量の魔法学者を名乗る者達が詰め寄ってきたのは記憶に新しい。

　あれよあれよと言う間に、ポチが懐いてしまったエクレーシアとポルタは有名になってしまった。

「ごめんな、ポチ。お前の名前を変えられなくて」

「がぅ？　がうぅ～」

　別に良いよ、という声音で答えるポチは、ポルタに擦り寄った。

　今では超仲良しさんだ。

　母とも言えるエクレーシアよりも、ポルタにより懐いてしまったので。

　何より、エクレーシアの扱いに苦労する、仲間、同士として。

「後輩諸君。いつ『最後の３分間』が訪れるかわからない。魔法なんてものが無いはずの世界で、ドラゴンを練成するなどとという、珍事件並みの出来事がこの先あるかもしれない。適応能力は鍛えておけ」

「がぅ」

（（（言葉が重い）））

　ドラゴンについて聞きに来た後輩達に教え終わると、ポルタはポチを撫でながら、もう変わってしまった世界を眺める。

　魔法が生まれた事によって、この世界は、根本的に変わってしまった。

　慣れ親しんだ風景が、１つ残らず消えてしまった。

　知り合いだった者の大半がいなくなってしまった。

　これまで積み重ねてきたものが、全て無に帰ってしまったのだ。

「ま、お前に会えた事自体は良かった。ポチが生まれた状況は、かなり仰天物だが」

「がぅ」

　一鳴きしたポチは、再びポルタに擦り寄った。とっても仲良しである。

　すべすべの鱗を撫でて、ふと思う。

　変革の後、消えなかった者の１人が、急に脳裏をよぎったのだ。

「……そういえば、雑貨屋のお兄さんって、結局何者だったんだ？」

　ポチ練成のきっかけとなった雑貨屋。

　そういえば、と思い出す。

　俺は彼の名前を知らないな。と。

「まぁ、いいか」

「がぅ～」

　もう一度撫でて、今日も一緒に遊ぶ。

　それが、日課だから。

　いやはや危ない、危ない。

　たった５年でまた『最後の３分間』が起こっても、つまらないじゃないですか？

　最短記録ですよ～！

　ふんふふふ～ん♪