約束があるから、また会えるんだよ。

第三部・第一章 風立ちぬ。橙色の秋へ向かう物語。

第百一話 ――残暑。

　薄らと開いた目に、朝の眩しい光が差し込んだ。

　でも、このまま眠り続けたい。

　そう思って、また目を閉じると、玄関のチャイムが鳴った。わたしの部屋から玄関までは近くて……というよりも、ほとんど隣接している。玄関のドアを開ける音に続いてママの声が聞え、妙子（たえこ）の声も聞こえてきた。わたしは上布団を頭まで被った。

　ほんの少しの間で、部屋の襖が開いた。

「瑞希（みずき）、学校に遅れるよ」

　あれ？　ママじゃなくて妙子の声だ。妙子が迎えに来てくれて、部屋まで呼びに来

てくれた。それなのに、わたしは、

「やだ、休む」

　上布団を被ったまま、顔も見せずに、そう言った。

　すると、ガバッと上布団を捲られて、一度は遮った朝の光だけど、また差し込んだ。その中に、夏用の制服を着た妙子の姿があった。わたしの顔を見ている。

「見ないで……」

　と、わたしは妙子を避けるように、また上布団を頭から被った。

「気持ちはわかる。できるなら言いたくなかったけど、瑞希がいつまでも泣いてたら、令（れい）ちゃん悲しむよ……」

　妙子の声も泣いていた。

　声に出せなかったけど、ごめんね。と、そう思った。

　夏休みが終わって今日は始業式。二学期が始まった。わたしは妙子に手を引っ張られながら学園の正門を潜った。私立大和（やまと）中学・高等学園は、一学期の終業式からの続きを思わせた。それは、つい昨日のように。ただ……

　辺りは静かで生徒たちの姿や騒めきもなく、先生方も立っていなかった。時間的に予鈴が鳴り止んだあとだから。わたしには重い足を動かす気力もなくて、遅刻になるのを待つばかりと、そう思っていた。

　――すると、

「おはよう！」

　と、男子生徒に声を掛けられた。

　妙子は満面な笑みを見せて、

「あ、満（みつる）さん、おはようございます！」

　と、ほんのり顔を赤くしながら挨拶をした。

「妙ちゃん、瑞希のこと、ありがとう」

「いいえ、そんな……」

　と、妙子は上目使いだ。

　妙子は『満さん』という男子生徒のことが大好きで、夏休みに、映画に誘われたことをキッカケに『恋する乙女』となった。それから、その『満さん』という男子生徒は、わたしのお兄ちゃん。この春から、わたしと同じ私立大和中学・高等学園に通っている。

　わたしが中等部二年生。

　お兄ちゃんが高等部一年生。お兄ちゃんは高校受験を経て、この学園に入学した。

「おっ、瑞希も来たな。じゃあ、教室まで頑張ってみるか？」

「うん、頑張る」

　お兄ちゃんの笑顔で……わたしは、やっと笑顔になれた。

　そして、妙子はまた、わたしと手を繋いで、

「瑞希、早く早く」

「う、うん」

　駆けて行く。わたしの手を引っ張って懸命に走る妙子の背中を見ていると、もう少し頑張れるような気がしてきた。そして、旧校舎の階段を上がり二階の踊り場、教室までもう少し……というところで、ウェストミンスターの鐘が鳴り響いてしまった。

　それは、授業開始を意味していた。

「妙子、ごめん。遅刻だね」

「ううん、瑞希が一緒に来てくれたから、いいの」

　と言って、妙子は微笑んだ。……じゃあ、わたしが休んだら妙子はどうしたの？　そう思っているうちに、妙子は教室のスライド・ドアを、そっと開けた。別に、そっと開けても教室の前の方だから意味はない。きっと金田（かなだ）先生に叱られる。

　視界に入ったものは、やっぱり金田先生が教壇に立っていて、クラスのみんなは席に着いているという光景だった。すると金田先生は、こちらに顔を向けて、

「おっ、来たな。すぐ始めるぞ」

「はい」

　と、妙子の声に合わせて、わたしも返事をした。

　着席する時に後ろの席を見れば、

「よう、今日は寝坊か？」などと、いつも声をかけてくる山田（やまだ）がいなかった。

「あっ、北川、山田は体調不良で休むって連絡あったからな」

　と、金田先生は、わざわざ言ってくれた。

　……無理もなかった。体調不良は建前で、本当はわたしと同じだ。

　それでもって、夏休みの宿題が回収される。令ちゃんは八月十五日の日に、パパのお墓参りから帰るキャンピングカーの中で、夏休みの宿題をやり切って、金田先生に提出していた。ふと廊下側の窓際に顔を向ける。そして、妙子の後ろの席を見れば、そこにも空席がある。その席に座っていた子は……休んでいるわけではなかった。

　その席の子は、もういない。そこは……令ちゃんの席だったから。

　二年二組の生徒は二十四人いた。でも、二学期からは、休んでいる山田を入れても二十三人。これから、二学期に向けての心構えも必要なのに、金田先生の話も耳に入らず、どうしても、そんな気になれない。それに美術部だって、わたし一人になってしまった。

　令ちゃんと築いた大切なものまでなくなってしまう。部員一人では、美術部が廃部になるのも目に見えていた。

　そんな不安を変えられずに、ウェストミンスターの鐘が始業式の終わりを告げた。