「特権？」　美波はきょとんとした顔になっていた。

「外出ができたり、消灯時間を過ぎても廊下を歩くこともゆるされます。また、ときにあなた方を指導するために罰をあたえることもあります」

「なによ、それ？」

　夕子は驚いた顔になり、美波も顔がひきつるのを自覚しながら訊いた。

「ば、罰って、なんですか？」

「謹慎、奉仕作業、体罰などです」

　事務的に答えるシスター・アグネスに、美波は呆れ顔になるのを止めれなかった。

「体罰って、あの、禁止されているんじゃ……」

　たまに教師が生徒を殴るというようなニュースを聞くことがあるし、表沙汰にはならなくとも、まだよくあるとは聞いているが、現在では一応は禁止されているはずだ。

「我が学院では健在です」

　ぴしゃりと言い切ったのは学院長である。

「断っておきますが、日本でよくある暴力的な行為ではなく、あくまでも学則にのっとっての合理的、かつ愛育的な体罰です」

　は？　とまた夕子の毒づくような声が聞こえそうだ。

「この点に関しては父兄の理解を得ており、学院案内の文書にも記載されているはずです。ご家族から聞いていませんか？」

　学院長の問いに二人とも黙ってしまう。

「そ、それじゃ、なにかあったとき、あたしたちはこのレイチェルさんから罰を受けるってことですか？」

　夕子がその細い目でレイチェルを見、つぎに学院長を見、確認するように訊くのに、いともあっさりと学院長はうなずき返した。

「そうです」

これには二人とも絶句していた。

　イギリスの伝統的私立校(パブリックスクール)ではそういうこともあるとなにかで聞いたが、それも近年改革されてきているというのに、この学院では堂々と行われているという。

「平手で殴られるんです？」

「まさか」

　夕子にやや嘲笑をふくんだ笑いを浮かべて、学院長は説明した。

「規律違反一回目は鞭で手をたたきます」

「鞭！」　夕子は叫んだ。美波も息を飲んだ。

「違反二回目はお尻をたたきます。三回目以降は別館の特別室で反省してもらいます」

「と、特別室？」　夕子がおうむ返しに言う。

　まるで刑務所みたい、と美波は思ったが口には出さなかった。

　それよりも気になるのは、裕佳子の表情だ。最初は野暮（やぼ）ったくも真面目そうで、それほど悪い人にも思えなかったのだが、したり顔で学院長の話を聞いている今の彼女には、なんとなく厭（いや）なものを感じる。

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