胸に咲く二輪の花

最終話 選ばれる一輪

　約束の日、櫻と凛は浴衣に着替えて其々の待つ場所に向かった。 二人は髪をアップにして、櫻は淡い桃色の浴衣を、凛は青と紫のグラデーションした浴衣を着ている。 どちらも年相応に可愛らしく、僅かな艶っぽさは、これから大人になるにつれて増していくのが楽しみな少女達だ。

　どちらも身支度と共に気持ちを整えて来たのだろう。 その顔にはもう不安はなく、清々しい表情をしている。 だが、その表情が崩れる時、二人は全く対照的な感情からになる。 それは、二人が覚悟している二つの結末の内の一つなのだから。

　日が沈み、屋台が並び人が賑わう中、待ち合わせていた孝輝と雄也が立っている。

「いよいよだな」

「ああ……ていうか雄也」

「なんだ？」

「なんでお前がそんなに気合入った浴衣着てんだ？」

　凛々しく浴衣に着飾った雄也を見て孝輝が目を細める。

「逆に聞くが、お前はこの日を何だと思ってるんだ？ 不謹慎な奴だな」

「いや、そんなボロ着てきたつもりはないけど……普通だろ？」

　孝輝は白いボタンシャツにハーフパンツのチノパンにスニーカー。 所謂普段着だ。

「この大事な日に半ズボンとは、お前にはがっかりだ」

「半ズボンて言うなよ、子供か！」

　失望する雄也に声を荒げる孝輝。 変わらぬ二人の会話だったが、雄也は真剣な表情で孝輝に視線を向ける。

「ふざけるのは格好だけにしろよ。 今日お前の向かわなかった場所で、悲しむ女がいるんだからな」

「………分かってるよ」

　孝輝は雄也から視線を逸らさずに、決意を持った目で答えた。

「安心した。 当日まで迷っている様なら、お前をどちらにも向かわせられないと思っていたからな」

「優柔不断でノープランな俺でもな、俺にとって二人共大事な女の子だ。 適当な気持ちで今日ここには来れないよ」

　自分の気持ちを決めて、覚悟を持ってここに来た。 そう孝輝は真剣な表情で言い放った。

「成長したな」

「先生（雄也）……」

　よく相談を受けていた雄也は、孝輝の成長を感じて感傷に浸っている。

「一つに決めたお前は勢いあるらしいからな。 確かに、迷いのない孝輝は手強そうだ」

「な、なんだよそれ」

　その言葉は、櫻が雄也に言ったものだが、孝輝には解らないだろう。 その人の強みは、意外と本人には解っていないのかも知れない。

「そろそろ行けよ、花火が始まる」

「ああ、そうだな。 じゃあな」

「ああ」

　孝輝は雄也と別れ、想いを決めたその先へと向かった。 その行く先で待ち、その想いを受け取るのは、たった一人……。

　その時、一発目の花火が打ち上げられ、夜空を輝かせる。 夜空を見上げる雄也。

「始まったな……」

　呟く雄也の目には、哀しげに誰かを想う影が映っていた。

　花火が打ち上がり始めてもうどのぐらいか、孝輝は一歩一歩その場所に近付いていた。 今この時、二人の少女には華やかに咲く花火はどう見えているのか。 あるいは俯き、空を見上げていられないのかも知れない。

　そして、その時はやって来た。

　空を見上げて、その瞳に鮮やかな色を映す少女。 しかし、今度は下を向き、打ち上がる花火から目を背ける。

　泣き出しそうな顔で両の手を前で結び、瞼を伏せて、崩れそうな気持ちを堰き止めている。

　その時、

　微かに震えるその肩に手を置かれ、少女の瞳は開かれる。 そして、恐る恐る見上げると、夜空を見上げる待ち焦がれた横顔が傍にあった。

「せっかくの花火だ。 顔あげろよ」

「もう……見てるよ？」

　囁く様なその声に、ゆっくり視線を合わせる孝輝。 少女は空を見ずに、自分をじっと見つめている。

「花火を、だよ」

「目を離したら、消えちゃうかも」

　少女の潤んだ瞳には自分が映り、きっと自分の目には今、この美しい少女が居るんだろう。

「消えたりしない。 そんな軽い気持ちで来たんじゃない」

「……本当？」

　見上げる少女は、まだ不安そうに聞いてくる。 その儚げな声に孝輝は、

「ああ、傍に居たいから来たんだ。 目を閉じても、消えたりしないよ」

「……うん」

　ずっと自分を見つめ続ける少女にそう言うと、少女はやっと安心したのか少し目を閉じた。 その時、瞳に溜まっていた感情（涙）が溢れて、頬を伝い零れる。

「花火……見ろよ」

「……見ないの？」

「俺は……あんまり綺麗で、まだ見てたい」

　孝輝は少女を見つめて、その姿から目が離せなかった。 暫く、打ち上がる花火の音だけが響く。

　その音さえ二人に届いているのか分からない程、二人の気持ちは寄り添っていた。

　そして、潤んだ瞳で、蕩ける様な、縋るような表情で少女の唇が開き、言葉を紡ぐ。

「声が……震えるの……」

「…………」

「ふさいで……」

　孝輝は、その囁く声と、求める瞳に吸い込まれ、艶やかなその唇と、自分のを重ねた。

　瞳を閉じる少女からはまた、一筋の涙が。

　それは、空を彩る様々な色の花火と同じ様に、この時までにあった、二人の思い出を乗せて輝く涙だった。

　ゆっくりと、惜しむ様に唇が離れ、また見つめ合う二人。 頬を染めて目を逸らす少女の手を繋ぎ、空を見上げる孝輝。

「ほら、一緒に見よう。 これからは、二人で」

　少女は孝輝に身を寄せて、空を見上げる。

「うん…………キレイ」

　クライマックスを迎える花火達は、夜空を幻想的に染めていく。 その光に照らされて、手を繋ぎ、心を繋いだ二人は、まるでその光に祝福されている様だった。

　◆

　最後の花火が夜空を照らし、そして散った後。 一人佇むその少女の後ろから声が掛かる。

「花火、終わったな」

「………うん」

　雄也のその声に、振り向く事無く答えるその少女は、未だに灯りの消えた空を見つめていた。

「キレイだった」

「ああ」

　人々が其々に動き出す中、二人はまだ佇んだまま動かない。

「花火、嫌いになるかと思ったけど……嫌いになれないな」

「そうか」

　約束の日、この日が決まってから、そして今日ここに辿り着くまで、覚悟はしてきた筈の結果の一つ。 しかし、それが現実になって心に刻まれる感情は、そうなってみないと分からない。

　そして、今一人の少女には、その感情が押し寄せているのだろう。

「今は無理、だけど……教室で会うまでには……ちゃんと……する……ね……」

「……ああ、そうだな」

　途切れながら、声を震わせながらも言葉を紡ぐその悲痛な声に、雄也は寄り添ってやれない。 ただ、それを聞いている事しか出来ない。

　少女は気丈に話し、立ったまま、崩れる事無く自分の待つ場所を離れ、そしてこの恋に終わりを迎えるのだった。

　◆

　あの約束の花火から約二週間が経ち、新学期登校初日。 孝輝は休み呆けの身体を起こして家を出る。

　今日から毎日、二人の朝の待ち合わせ場所となるだろうその場所へ向かって。

「……まだあちーな」

　久し振りの強制的な目覚ましの洗礼を受け、残暑の太陽に愚痴をこぼす。 その先には、その太陽の様な明るい笑顔で迎えてくれる彼女が待っていた。

「おはよう」

　朝の日差しを受けて、嬉しそうに微笑む彼女。 その愛らしさに自然と顔が綻ぶ孝輝。 付き合い始めたばかりの自慢の彼女に、孝輝も笑顔で返事を返す。

「おはよう、櫻」

　その満開に咲く一輪の花に迎えられ、手を繋ぎ歩く二人。

　これから先、また太陽が曇る事もあるだろうが、二人はあの日を思い出し、乗り越え寄り添っていけるだろう。

　空に打ち上げられたあの煌めく花火。 その光に照らされた浴衣姿の櫻。 そして、その瞳に見入る様に口づけたあの日を。

　あの夏の花火を……。

　孝輝があの日、その胸に刺した一輪の花は……桜の花だった。