添え物姫と、いとけない青

第28話 替えのきくもの

　人妻で――自分の義母になった人。

　叶うはずもないとわかっていたのに、恋をしてしまった。

　それなのに、相手がいなくなったから――今度はその恋心をそっくりと、相手の血をひく別の人間へ向けた。

　なるほど、確かにそれはもう恋などという甘酸っぱいものではなく、執着だ。

　ただ、ヴァイナスにはどうしてそんな事が可能なのかが、分からなかった。

「……そんな風に、ころころと変えられるものなんですか？　……その、仮にも自分が好きになった相手ですよ？」

「さぁな。俺も変態の考えはわからん。ただ、露骨なものだった。それまで冷遇してきた妹の元へ、急に足繁く通うようになったのだからな。最初は喜んでいた王妃も、だんだん表情が暗くなっていった」

「……」

「王妃派、側室派なんて派閥が生まれ、くだらない事でいちいち争うようになったのも、元々はあの男が原因だった。……いいように踊らされてたんだ、どいつもこいつも――俺を含めてな」

　セレストの心の傷になっている一端を思い返し、ヴァイナスは感情のまま顔を歪める。

　ジェオルジが、裏で糸を引いていた。

　だとすればあの男は、セレスト親子が傷つくのを、そしてどんどん孤立していく様を、どんな顔で見ていたのか……。

「ジェオルジが仕組んだとおっしゃるのでしたら、少しおかしくありませんか？　わざわざ対立構図を作って煽るのならば、自分が肩入れしている方が勝つように動くはずでしょう？　ですが、……セレスト様に聞いたお話から察すると、王妃様は孤立していたようですが」

「ああ、そうだ」

　あっさりと、ゼニスはヴァイナスの言った事を認めた。

「どうして……。宰相は、なぜ王妃様を守らなかったのですか」

「俺にも理解できない。ただ、母上はこう言ってた。彼女の周りから人を排除することが、あの男の目的だと」

「……なぜ、そんな事を……」

「実際、王妃と和解したがっていた母上は常に嫌がらせを受けていた。……だがな、王妃が離宮に引っ込んだ途端、まるで図ったかように、あらゆる嫌がらせがピタリと止んだ」

　普通ならば、肩入れしている方を守ろうと思うはず。

　だが、普通でなかったら？

　ふとヴァイナスが思い浮かべた恐ろしい考えは、あの嫉妬まみれの宰相の顔に、ぴったりとはまった。

　普通ではなかったから、あの男は守ろうとせず、逆に孤立させるために追い込んだのか。

「……宰相は、……あの男は、おかしいのですか？」

　いや、そんな馬鹿なと否定できるほど、ヴァイナスは宰相の良いところを知らない。むしろ自身の考えに納得できてしまうからこそ、恐ろしかった。

「……ヴァイナス姫。それは、お前がよくわかっているはずだ。……セレストの傍に、当然のような顔で居座る女……あの男にとって、突然現れた最大の障害。だから、お前の身は、狙われた」

「……」

「わかるな？　ジェオルジの目的は、自分の執着対象を孤独にする事だ。それには、妻などと言う肩書きを持ったお前が邪魔だ。王妃に執着していた時には、彼女の息子という絶対の肩書きを持つセレストが、邪魔だったように」

　ヴァイナスは、言われてハッと気づいた。

　自分とセレストの立ち位置を、そっくり親子と入れ替えた途端……すべて繋がった、同時に寒気がする。

　お菓子に仕込まれていた針も、毒花も――当時の執着対象が、愛情を抱いている存在を、消すため。

　王妃の最愛の息子であるセレストを、自分の歪んだ目的の為に殺そうと画策したのだ、ジェオルジは。

（もしかしたら、セレスト様とゼニス様の一件も、あの男が仕組んだ事かもしれない……）

　ヴァイナスは青ざめた顔で、ゼニスを見た。

　当初の皮肉めいた笑みを引っ込んでおり、真剣な顔をしている。

　クロムも、引き締まった表情で口を挟まない。

　ヴァイナスは、それだけで自分の予想が正しいと悟り――あまりの恐ろしさに震えた。

「……貴方は、なぜそこまで詳しく知っているのです？」

　緊張で張り付いた喉から、ヴァイナスがかすれた声を絞りだすと、ゼニスは静かに言った。

「……信じる、信じないは、お前に任せるが……。俺の母親が、生前の王妃に聞かされた事だ」

「――え？」

　マヤと王妃カメリア。

　二つの派閥に分かれてしまい、その後、勝者と敗者として明暗を分かった二人の立場は、あまりにも違い過ぎる。

　周りの人間は、二人が近付く事を良しとしなかっただろう。

「これは、セレストも知らない。母上と父上だけが知っていた事だ。――俺がこの事実を知らされたのは、王妃が死んだ後だったからな」

「……どうして、そんな大事なことを隠すんですか？」

「うかつにそんな事を話してしまえば、今度はセレストに、どんな良くない噂が立つかわからない」

「また、ジェオルジが何か仕掛ける危険性があったと言う事ですか？」

「そういう事だ」

　その危険性は、セレストだけではなくマヤや、目の前のゼニスにもあったはずだ。

　ヴァイナスは、そう示唆したが、ゼニスは気が付かなかったようだ。

　――遺されたセレストが、マヤやゼニスと距離を縮めれば……ジェオルジの標的になる可能性が高い。

　セレストに悪い噂が立ち、これ以上追い込まれる事を阻止するため……なるほど、たいした理由だ。

　だが、もう一つ……マヤとゼニスが害される事を恐れ、守ろうとしたのではないだろうか？

　セレストのためだなんて、もっともな理由を付けて……。

（……この様子では気付いてないようだけれど……守られたのね、ゼニス様は――イグニス王に）

　同じ息子なのに。

　そして、守られたことに気付いていない第一王子は、切り捨てられた弟を今になって守ろうと足掻いている。　

　ヴァイナスには、ずいぶんと皮肉な巡り合わせに思えた。