水夢花神傳

第一話 愛宕参り（三）

　桜川に架かる丹塗りの橋を渡り惣門をくぐると、石鳥居の先に峻険な参道が広がっていた。鬱蒼と茂る緑の木々を真っ二つに伸びた石段が、参拝者を山頂へと導いている。

　眼前にそびえる険しい坂道を見上げ、「ほわああ」と奇妙な嘆息を漏らしている若い男の姿があった。雲をあしらった縹の羽織、檳榔子染めの旅袴、柳行李を背負った若者の傍らには、年老いた一組の男女が寄り添っている。

　飛衛が江戸を発つ前に、愛宕（あたご）神社へ参拝に行こうと言い出したのはお絹だった。そこで次の日、見送りがてらに愛宕山の登り口へやって来たところである。

「ここの御神体はな、信長（のぶなが）公がお隠れになった時、甲賀五十三家の多羅尾（たらお）四郎右衛門（しろうえもん）が東照権現（とうしょうごんげん）様に献上したもので、伊賀を越えて三州までの道中をお守りくださった、ありがたい神様なのさ。儂ら忍びの者はその時の働きを認められ、今もこうして禄をいただいておる。忍びと縁深い神様だ、きっと御利生があるに違えねえ」

　急勾配の石段を涼しい顔で昇りながら孫兵衛は言った。

「信長公？」

「織田様だよ。当時の天下人だ。配下の惟任（これとう）光秀（みつひで）の謀反に遭い、京の本能寺で身罷られた。その時、堺に御座（おわ）した東照権現様の手勢はわずか三十騎ばかり。周りは惟任の軍勢と信の置けぬ土豪、落ち武者狩りの百姓兵に囲まれていた。絶体絶命の窮地をお救いしたのが、伊賀衆、甲賀衆の忍びよ」

「孫兵衛さんも参加されたので？」

「五十年も昔の話だぜ。儂がまだ小僧っ子の頃よ。親父殿が伊賀路の警護に当たってな……帰ってきた親父殿は、それは誇らしげな顔をされていた」

　二十間あまりの石段を昇りきると、やはり丹塗りの仁王門が座し、山頂に開かれた境内はさほど広くはないものの、御来光を思わせる優美で深みのある丹色の社殿は、江戸の守り神たる威光を示している。

　境内からの眺望は格別で、北は威風堂々たる御城を中心とした江戸の町並み、東は昼下がりの日光をきらきらと照り返す海が一面に広がる。南には将軍家菩提寺である増上寺が中心となった寺町や、金銀螺鈿で飾り立てられた台徳院（たいとくいん）霊廟（れいびょう）を望み、西に広がる田野の先は、緑豊かな武蔵野の原野が限りなく続いていた。

「ふやあああ」

　頓狂な声を上げた飛衛は童（わらべ）のように境内をあちこち歩き回り、ぐるりと広がる明媚を堪能している。しばらく見守っていた二人だったが、ついには、

「おい、御神域だぜ。ちったあ静かにしやがれ」

　と叱るのだった。

　手水舎（ちょうずしゃ）で身を清めた後に、本社殿を参拝する。言い出しっぺのお絹は賽銭をかなり奮発していた。孫兵衛はというと、飛衛が境内をうろちょろしている間に参拝を済ませ、水茶屋で待つと言って先に向かっていた。

　社殿のすぐ前には、紅白の花を咲かせた梅の木が一本立っている。

「へえ、源平咲きとは珍しいね」

「源平咲き？」

「知らないのかい。こういう、一本の木から紅白の花が咲くのをそう言うんだよ」

「へええ、初めて見ました。綺麗ですねえ」

「そうだね。……この木も拝んでおこう。神様の木だ、きっと御利生があるよ」

　そう言うと、お絹は梅の根元に賽銭を供え、手を合わせる。

　その横で飛衛は、梅の花に顔を近づけて香りを楽しんでいた。

　愛宕山を下りた飛衛たちは、芝神明宮の水茶屋でのんびりと寛いだ。日除けの傘を差した床几に座り、茶を楽しんでいる。茶と言っても茶の湯とは異なり、急須に茶葉を入れて湯を注ぐだけの一銭茶だ。言うなれば庶民の茶である。

「お絹さん、ずいぶんと熱心にお参りしてましたねえ。あんなに信心深いなんて思いませんでした」

「あんたはもっと真剣にお祈りしなきゃ駄目だよ。旅に出るのはあんたなんだからね」

「え、いや、ちゃんとお祈りしましたよ。道中無事でいられますように、って。それにしても雅なお社でしたねえ。緑の山に赤い建物が映えていて、とても綺麗でした」

「おお？　飛の字、おめえも分かるようになったじゃねえか。なんでその感性を着る物に向けられねえんだ」

「孫兵衛さんみたいに、着る物にお金は掛けられませんよ。……って、これ、もしかして高いんじゃ？」

　縹の袖口を握った飛衛が両手を広げる。

「そうさな、銀百五十目（め）くれえだったんじゃねえか」

「ひゃ……うぐぅわっ！　百五十？　そ、そんな高価な物いただけません」

　慌てふためいて羽織を脱ごうとした飛衛の頭に、孫兵衛の拳骨が落下した。

「おめえ、今更なに言ってやがる」

「痛い！」

「一度受け取ったもんを返すんじゃねえ。そいつは餞別だって言ったろうが」

「ご、ごめんなさい。ありがとうございます」

「……あのう、お待たせいたしました。炙り餅でございます」

　騒ぐ一行に、茶屋娘が怖ず怖ずと切り出した。

　娘が手にする竹皮には、串に刺した餅が三本乗せられている。立ち上る湯気と共に、香ばしい匂いが鼻を衝いた。焼いた味噌の香りだ。

　ぐう、と誰かの腹が鳴った。

「ああ、お嬢ちゃん、ありがとうね。ごめんねえ、男衆が五月蝿くてさ」

　お絹が受け取り、「ほら、お食べよ」と男共に差し出す。

「いただきます。……美味（うま）っ！　なんじゃこりゃ、初めて食べたぞ」

「ううむ、この表面に塗った味噌が何とも……。干し飯と合わせれば、兵糧にも使えそうだな」

　素直に感動している飛衛の隣で、孫兵衛もしきりに感心している。その様子をにこにこと、お絹は黙って見ているのだった。

「あたしはお腹空いてないからさ、飛衛さん、食べとくれ」

「え、いいんですか？　じゃあ、遠慮なくいただきます」

　飛衛がお絹の炙り餅に手を伸ばした時、遠くから鐘の音が響いてきた。孫兵衛が舌を打つ。

「もう七ツか。どうやらのんびりしすぎたな」

　聞こえてきたのは上野寛永寺の時の鐘である。増上寺でも直に鐘撞きが始まることだろう。

「札場の辻まで見送るつもりが、ここいらでお別れせにゃならん」

「むむ、分かりました」

　飛衛は慌てて手にした餅にかぶりつく。

「馬鹿野郎、そんな急いで詰め込むんじゃねえよ。六ツの鐘までに木戸をくぐりゃあいいんだ、ゆっくり食え」

「飛衛さん、喉に詰まらせちまうよ。ゆっくりお食べ」

　二人の諌言を聞き入れず素早く餅を平らげた飛衛は、立ち上がってお辞儀した。

「ふぁごへえあん、おいうはん」

「食い終わってから喋りやがれ。……ったく、ゆっくり食えって言ったろうが」

　孫兵衛は呆れ顔である。

　もごもごと咀嚼を繰り返し、ようやく嚥下した飛衛は再びお辞儀する。

「孫兵衛さん、お絹さん、今までお世話になりました。それでは、行って参ります」

　頭を上げた飛衛に、お絹が紫縮緬の風呂敷包みを差し出した。

「これはあたしからの餞別だよ」

「ええ？　ありがとうございます。なんだろう」

　包みを解くと、紐に通した銅銭が一貫文、じゃらりと音を立てて現れた。

「うお。……お金なら路銀にいただいたものがありますから、大丈夫ですよ」

　飛衛は背負っている柳行李を叩いてみせた。手つかずの常是包み四枚が、但馬守の信書と共に、からくりの二重底に収められている。

「いいから持ってお行き。包み銀だけじゃ不便だろ」

「飛の字、遠慮せずに取っておきな。どうせ今から両替商に行っても、店仕舞いしてらあ」

「しかし、お世話になりっぱなしで、ここまでしていただくわけには……」

「つべこべ言うんじゃないよ。大家と店子って言ったら、親子も同然なんだ。母親が子供の面倒見て何が悪いって言うんだい」

　お絹は懐から守り札を取り出して、飛衛の手に握らせた。

「昨日、四谷伊賀町の了学寺（りょうがくじ）で祈祷していただいた御守りさ。増上寺の先の住職で、紫衣（しえ）を授かった了学さまだよ。きっとあんたを守ってくれる」

　飛衛の腕にしがみつき、目を潤わせてお絹は言う。

「無事に帰ってくるんだよ」

「分かりました、お絹さん。必ず無事に帰ってきます」

　お絹の肩に手をやった飛衛の目もまた潤んでいた。

「行っちまったねえ」

「ああ」

　芝大門の前で飛衛を見送った二人は、その場に留まり名残を惜しんだ。

「手間のかかる子ほど可愛いって世間さまが言うの、本当だねえ」

　寂しげに呟く女房の肩を孫兵衛が抱く。

「此度のお役目が終わったら、儂は隠居を願い出る。そしたらあいつを養子にして、商いでもやりながら三人一緒に暮らすかい」

「いいね、それ……。けど、あの子に商いが務まるかねえ」

　夫の肩に頭をもたれ掛け、お絹は微笑む。

「なに、忍びを続けるよりはましだろうさ」

　品川宿へ続く道の先、豆粒のような飛衛の後ろ姿がある。やがてはそれも見えなくなった。