前のエピソード――第28話　神樹の願い

　えずきにえずいたアカツキだったが、結局種は出て来ず胃に残ってしまった。不安は残るが、そもそも危害を加えられる覚えもないので、立ち上がってもう一度相対する。ただ、顔にちょっと不安が現れていたのか、神樹の霊が苦笑気味にアカツキから不安を取り除くべく、種の説明をした。

『アカツキくん。君に飲ませた種はね、僕の種さ』

「……？　神樹の、ということですか？」

『そういうことだね。これで君は大地に流れる命の力『龍脈』の力を自在に使うことが出来るようになるんだ』

　いきなりとんでもない話になって、付いて行けないアカツキ。そもそも、である。

「……なんで？」

『え゛っ』

「いや……たぶん初対面だと思うんですが……」

『そうだね……』

　つい普通に聞いてしまったが、相手が偉い人（？）であることを思い出し、途中から丁寧な聞き方になるアカツキ。しかし、こんなことをしなければならない理由も、される理由も皆目見当がつかない。何度も言うが、アカツキはここに薬草を採取に来ただけである。いきなり『龍脈』とか言われたって、意味が分からない。

　しかも、神樹の対応がいかにも怪しい。はつらつとした受け答えだったのに、勢いが急激に引っ込んだ。穿った見方をしても何らおかしくはない。

　やや、訝しい目で神樹の霊を見ていると、ため息を一つつく神樹。そして、おもむろに口を開く。

『……これはあまり大っぴらにしたくなかったんだけども』

　一つ、断りを入れて理由を話し始めた。

　曰く、神樹としての寿命がじきに尽きるとのこと。次世代を育てなければならないのだが、適当な場所が見つからないこと。神樹の種は龍脈の力を吸い上げ育つため、剄を操ることが出来る『覚醒状態の人間』の中にあれば、行き場を失くした力を種が吸い上げ、成長の糧となることなどなど―――

　ツッコみたいところがたくさんあったアカツキだったが、一度『最後まで聞いてほしい』と言われ、質問は後回しにした。

『―――というわけなんだ。世界の危機だ。ぜひとも協力してほしい』

　すでにアカツキはちょっと待てのポーズで、こめかみを揉みこんでいる。勇者たちも突然の危機で唖然としているが、『このことは内緒にしてほしい。混乱するから』と言われ、事が大きすぎて手に余るのか、素直に頷いた。

　勇者たちに手に余るのに、一介の庶民に手におえるわけがない。きっちりとお断りの一言を告げたのだが、神樹のたった一言で、アカツキは撃沈する。

『婚約者の努力を無駄にするのかい？』

　さりげないこの一言が効いた。

　神樹の役割とは、龍脈から力を吸い上げ、葉から空気中に魔力をばらまくことであり、それによって大地には命が宿る。そしてそれらが死を迎えると大地に還り、それを再び龍脈が吸い取って―――というふうに命のサイクルが成り立っているということだ。

　つまり、勇者たちがいくら女神のお告げで、世界を回ってお願いを聞いたところで、そのサイクルが壊れてしまえば、全く意味をなさなくなる。

　なので、その大元である神樹を絶えさせるわけにはいかないのだと、エーヴィヒカイトは熱弁した。

　フィオナが頑張って世界を回っているのに、アカツキがそれをぶち壊していいわけがない。帰ってきてそれが全く無意味、しかもそれがアカツキのせいだとすれば、どれほどの年月がかかっていたとしても、がっかりするだろうと神樹に説得された。

　そんな光景を想像して、なるほどと思ってしまったアカツキは、それを受け入れる他なかった。

　長い年月を生きてきた樹に、たやすく口八丁手八丁でやり込められたアカツキ。まぁ、彼を責めるのも酷というものだろう。

　なにせ、生きている年月が圧倒的に違うのだから。

　神樹の種を受け入れたアカツキに、エーヴィヒカイトは鍛錬の必要があると告げた。

「鍛錬……？　ですか？」

『そう。龍脈の力を取り込む鍛錬だ。特別なやり方は必要ない。力が体を巡ると勝手に種のところにも力は回って、ついでに勝手に吸収するから』

「……ちょっと気になることが」

『なんだろう？』

　先ほどの申し訳なさなど微塵もない。全ての要求を受け入れられたエーヴィヒカイトは、とても朗らかだった。アカツキの心配事など屁とも思っていないようである。若干イラッとしたアカツキだが、ちょっと心配ごとが大きすぎた。

「あの、ですね」

『うん』

「発芽したら、どうなるんでしょう？」

『うん？』

「いえ、その……植物というのは、栄養を吸収して芽を出すわけですよね」

『そうだね』

「勝手にその……龍脈？　ですか。その力を種が吸収したら、当然いつか発芽するわけで……」

　自然の摂理としては当然である。アカツキの心配は尤もな話で、自分の体ごと樹になる心配があったのだ。土に植わっているわけではない。アカツキに植わっているわけであるからして。

　きょとんとしていたエーヴィヒカイトは、腹を抱えて笑い出した。

『あははははははっ。心配いらないいらない。そんなすぐに発芽しないから。僕だってもう何千年も生きてるんだからね。それだけたってもこの大きさだ。アカツキくんが死んでも、そんなにすぐに芽が出ることはないよ。何百年も力を吸い続けて、やっと芽が出るんだから』

　じゃあ、俺じゃなくてもいいじゃないかと思うのだが、そこにも先回りされた。

『昨今なかなか覚醒状態の人間に出会うことがないからね。そこは見つけ次第確保しなくちゃ』

「……なるほど」

　そもそも覚醒ってなんだよ、とか言いたいことはいろいろあったが、正直疑問を口に出すたびに論破され、いい加減うんざりしてきていたアカツキは、もう納得した。勇者たちの様子を見れば、エーヴィヒカイトは妖精種の元締めのようなもののようだし、悪いことにはならないだろうともう投げやりになっていた。ここいらへん、商売に精を出す者なら、疑問を解決するまで問い詰めただろう。

　根負けしたアカツキは、ここで質疑応答を終える。そもそも世界的に見て大した人物でもないアカツキを、そんな次元の高いレベルで騙す理由もないのだ。