第20話 ゼッちゃんとシルファ
「まずは一詫び。申し訳なかった」
エルフの族長ダズの一声で、ドワーフの族長『ラウリ』、ハーフリングの族長『ルロフス』並びにその世話役、そして自称勇者たちが正座で頭を下げる。訂正しよう。エルフの勇者アルル以外は、いわゆる土下座を敢行した。
「……頭を上げろ、ダズ。他の皆も」
若手三人にはさすがに荷が重かったか。もはや一行の代表たるゼファーが、口を開いた。しかし、どうもゼファーは一同を知っているような態度を見せる。どういうことかとゼファーを見ていると、アカツキと視線が合った。
流石は年の功というか長年の付き合いと言おうか。アカツキの『？』を正しく認識するゼファー。
「いくつか誤解があるんだが、そもそもこの亜人領域内で差別などはない……いや、なくそうとしているんだよ。だからさっきの話とは矛盾しない。差別は未だに根強く存在しているからな」
ゼファーが切り出した話を要約すると、次のようになる。
元々は、今大っぴらに知られているように、ハーフに対する差別はあったようだ。
ただ、ある出来事がきっかけでハーフに対する認識が一転する。
「私と先程の……なんといったか……？サ、サル……まぁ、いい。精霊術の違いを感じたか？」
「あ、うん。詠唱が違ったね」
「そう……出てこい、シルファ」
『はーい！』
そう言うや否や、風が集まったかと思うと、どうしてかうっすら緑色に輝く、一人の少女のような形をした存在が姿を現す。ただしサイズ感が人とは全く違う。掌に載る程度の大きさで、精巧に作られた人形のようである。それが意思を持って動いている。人と違うところは、背中に羽が生えているということだろうか。可愛らしくピクピクと動いている。
「……なにそれ？」
「精霊だ」
「え？ 精霊？」
アカツキたちリーネット側の人間は、ゼファーの肩に座るシルファを間近でしげしげと見つめた。シルファは身の置き所に困ったが、行き場が無く身をよじるのみ。
『う゛……ちょっと！ もうちょっと離れてよ！ 見るのはいいから……』
激昂したと思ったら、すぐにモジモジする。感情の起伏が激しいシルファ。コロコロと変わる感情がほほえましい。ただそれは見る側の問題であって、見られる側のストレスは相当なものである。見るのはいいと言いながらも、シルファはいきなり実力行使に出る。
『もう！ ちょっと離れなさいよ！』
両掌を突き出した途端に、突風が吹き荒れ、アカツキたちは部屋の端へと飛ばされた。三人は絡まって折り重なっている。
それをよそにシルファはゼファーに抱きつく。顔面に……
『ゼっちゃーん』
「頼むから人前でゼッちゃんは勘弁してくれ……」
『前向きに検討します』
「それは絶対やらないやつじゃないか……」
『えへっ♡』
「……やれやれ。無事か、お前達」
亜人と精霊のバカップルという稀有な存在に、恋人のようなやり取りを目の前でやられ、部屋の大半の人物が砂糖でも吐きそうな顔をしている。気を使ってもらってなんだが、婚約者の居るアカツキと、恋人すらいないレビンとエドは、放っておいてほしいと思った。だが、おかしいことに気付くことはなかった。
―――アカツキたちだけが風の影響を受けたということに。
「中級精霊？」
「そういうことだ。人間が女神カリーナを信仰するように、あじ……妖精種は精霊王『ミトロ・ヴナ・マルヴァ』という存在を信仰している」
思わず亜人と言いそうになったゼファー。もう別に亜人でいいんじゃないかと思わないでもないが、かなりデリケートな問題であるため、出来るだけ気を付けるようにしている。
「つまり、だ」
いきなり口を挟んできたエルフの族長ダズ。他の族長は話す気が無かったり（ルロフス）、居眠りをしていたり（ラウリ）と、関わる気があまりないようだ。
「精霊王は憂いておられたのだ。純血に近い物しか精霊と戯れることが出来ないことに」
『だからあたしたちが来たってわけさ～』
シルファによるセリフの横取りが行われ、話はさらに進む。
『精霊術を行使できないハーフ？ でも人間よりは血が濃いからね。精霊王様は力の強い中級精霊を、ハーフたちと契約できるようにしたんだよ』
ハーフエルフは『風』、ハーフドワーフは『火』、ハーフリングのハーフは『水』の中級精霊と契約できるようにした。ハーフリングのハーフとはちょっとややこしい。
「普通の妖精種は、
『あれは下手くそだったね。なんであんなに偉そうにできるのか理解できないよ』
対して中級精霊と契約に成功できれば、意思疎通が可能になるため言葉が少なくて済む。ゼファーがやって来たのはそれだ。たった一言で思い描く現象が違えば、絵を描ける限り、精霊側が勝手に解釈して術が発動される。
とにかく、型は違えど、力を手にすることは誰でも可能という状態まで持っていけた。後はいかに使いこなせるようになるかというだけの話であり、そこからは本人の努力次第という所までこぎつけたのだが。
擦り込まれた負け犬根性はそうそう抜けないというのが、族長たちの悩みの種だという話である。
―――自分たちにそんなことできるわけがない。
―――そんな都合のいい話があるわけない。
卑屈になった人に、耳心地のいい言葉は素直に入ってこないのだ。
「私とて、それができるようになってもう二十年近い。それまではコイツで何とか頑張っていたんだよ」
そう言ってゼファーは腰の細剣をポンポンと叩いた。
「二十年って……俺が生まれる前より何とかしようとしてて、未だに浸透してない……？」
家によっては代替わりが済んでいるくらいの年月である。ちょっと呑気すぎはしないだろうか。現にハーフは未だに狙われているわけであるからして。
「世界は広い。私のような存在はなかなか現れないからな。知らない所で頭角を現しているやもしれぬが」
一人で発信できる情報など知れているとゼファーは言う。
「ただ、妖精種の血が濃いほうが今度は不満を持ち始めてな」
アカツキたちは、レムリア姫の治療のための薬草を採りに来たのであるが、どうして種族問題を話してこられるのかわからなかった。
―――興がのったのか。
―――話の流れを見失ったのか。
茶々を入れるのも憚られ、亜人の問題のあれこれをアカツキたちはさらに聞く羽目になる……
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