（未完）くすりやアカツキ奮闘記 ～婚約者の帰りを一途に待つ男の話～

第18話 エーヴィヒカイト

「エーヴィヒカイト様、ですか」

「然様。世界を見守る大樹、それがエーヴィヒカイト様だ」

「はぁ……」

　それが身近にある者なら、それで納得するのだろう。あちら側とこっちの亜人はうんうん頷いているのだが、そんなふわっとした言い方で、ついこないだ田舎から出て来たアカツキに、伝わるはずもない。必然、返事はなんだか気の抜けたものになってしまう。

　だが、それを目ざとく見つけた者がいる。もちろんアカツキの縄を引いているエルフだ。端正な眦を吊り上げ、アカツキに食って掛かる。

「キサマ！　何だ、その腑抜けた返事は！」

（うわぁ、めんどくせぇ……さっきからなんなんだよ、コイツ）

　ギャーのギャーのと涼しげなルックスで騒ぐので、何だか余計に腹立たしいアカツキ。鼻でもつまんでやろうかと、手を動かそうとすると、顔の周りでふわりと風が凪いだ。まるで何かを探るように付きまとうので、鬱陶しい事この上ない。蚊を払うように顔の周りを手で払っていると、声のような何かが聞こえてくる。

（―――キ。――ツキ。アカツキ。）

　初めはうっすらと、そして徐々にハッキリと聞こえてくる、聞き馴染んだ声。

（……ゼファーさん？）

（こちらでも様子を見ている。今は動くな）

　本当に何でもできる人だなと感心する。付き合いも長く、ぶら下げている肩書も確かなものなので、安心して従うことにした。目の前には、端正な顔をしたエルフがこちらを睨み付けているが、そんなこと知ったことではない。

「……というわけなのだが。そんなに退屈かね？　私の話は」

「えっ？　あっいえ……そのう……」

　どうやらゼファーの声を聞いていたり、エルフを意図的に無視していたりしたことで、ダズの話が右から左になっていたようだ。話が全く頭に入っていないので、退屈かどうかもわからない。

「ダズ様」

「何だ、サルマ」

　どうやら、サルマというらしいと、今知ったアカツキ。決意を秘めた眼差しで、いきなり割って入ってきたこのエルフは、ダズに一つ提案をしてきた。

「この者は、エーヴィヒカイト様に呼ばれている。そうですね？」

「そうだ。それがどうした？」

（え？ なにそれ？）

　薬草を取りに来たと、連絡がいっているはずなのに、全然話が見えない。世界を見守る大樹が、一体何の関係があるのか？ 疑問は解消されないまま、話は進んで行く。

「僕は常々思うのです。どうして神樹様は、人間などを気にかけるのか？」

（それは俺も知りたい）

　全くの初耳だが、周りに困惑するような空気が生まれないことから、どうもさっき聞き逃したダズの話は、この事だったのかと推測がたった。

「僕はそれが気にくわない」

（……周りに何人か同調者がいるな）

　顔をしかめる者と、サルマの意見に頷く者。おおよそ十人強の人数のうち、ほぼ半々で対応は別れた。

　ギロリ、とサルマはアカツキを睨む。

「僕はキサマに決闘を申し込む」

「いやいや。なに言ってんの？　嫌に決まってるでしょ」

「逃げるな。これはこの場の総意だ」

　おいおい、と周りを見ても、止めようと動こうとするものはいない。……いや、やはりあの子だけは、空気を読まずにダズに食って掛かっていた。

「何でこんなことになるのよ！　お父さん！？　何か言ってよ！」

「……正直なところ、私にも同じ疑問があるのだよ」

「だからって、何で決闘なのよ！　話してわかる人かもしれないじゃない！」

「……古来より、人を納得させるのは力だ。己を貫きたくば、力でねじ伏せるしかない。そうすれば、我々も納得せざるを得ない」

　若干、おかしなニュアンスを含む言葉を吐くダズ。

　それを同意ととったのか、サルマは勢いづく。

「それにこれを見ても、キサマは拒否できるかな？」

　右腕を高らかに挙げ、指をパチリと鳴らすと、アカツキが歩いてきた道の奥から、ゼファー達三人が、縄で拘束されながら、連れられてきた。三人ともに刃物が突きつけられている。

　さっきゼファーと話をしてからそれほど間がない。なればさっきの時には、すでに囚われていたのか。

「アンタら……」

　然るべき手続きを取り、道中、人を助けながらやって来た、亜人領域。

　何ら後ろ暗いところはないのに、どうしてここまでされなくてはならないのか。

　ただ、薬を調合するために必要な材料を、取りに来ただけなのに。

　アカツキの顔を見て、歯向かう意思がないと感じたのか、調子づいたサルマはさらにいい募る。

「僕はキサマが気に入らない。神樹様に気にかけてもらっているところが！　だから僕が直々に相手をしてあげよう！　この『暴風』のサルマが！」

　もう何で怒っているのかもわからないまま……いや、どうやら神樹様とやらに何か関係があるのが、気に入らないようである。だが、それがわかったからと言ったところで、決闘がなくなるわけではない。

　そもそも、アカツキには選択肢がない。故に、この流れに乗らざるをえなかった。

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