幽霊だって恋したい！

３１：愛莉の魂

　ゲートにきつく抱きしめられながら、愛莉は全てを思い出していた。

　自分の滑稽さに、知らず自嘲の笑みが浮かぶ。

「ずっと探してたんです。あのときは団長の保護術に邪魔されて、魂を完全に奪えませんでしたから」

　耳元に聞こえる彼の声は、あの夜の男と同じ声だ。

　その茶色に近い金髪も、深く底の知れない緑の瞳も。

「まさかアイリちゃんの中に、あなたがいたなんて……」

〈？〉

　その言葉に違和感を覚えた。自分の中に、彼の言う〝あなた〟がいる？　

　それは間違いなく王女のことだろう。けれど、愛莉の中に王女はいない。

「ごめんね、アイリちゃん。俺、どうしても手に入れたい人がいるんだ。一目惚れでさ。その人を手に入れるために、君には申し訳ないけど、死んでもらうね」

　抱きしめられていた腕が解かれ、ようやく正面からゲートと目が合う。

　そこには酔い潰れていた彼はおらず、狂気を孕んだ瞳で愛莉を見ている。

　それを見返しながら、愛莉は微苦笑した。

〈まさか、ゲートさんにそんなこと言われるなんてね〉

　こんなときなのに、不思議と心は凪いでいた。

　自分を殺すと宣言した男が目の前にいるのに、怖いとはちっとも思わなかった。

（だって、信じてるもの）

　信じている。それは今も、昔も、変わらず一人だけを。

　愛莉を殺せるのも、生かせるのも、彼一人だけだから。

「ごめん、ごめんっ……、ごめんアイリちゃん」

　必死に謝りながらも、ゲートは術を展開させていく。

　あの夜と同じように、愛莉を中心として円形の陣が浮かび上がる。

〈ううん、謝らないで。謝るのは私のほう。ごめんなさい。あなたに気づいてあげられなくて。こんなことがなかったら、私はあなたを知らないままだった〉

「アイリちゃん？　何言って……」

　陣が大きく光る。術が発動していく。

　それでも愛莉は取り乱さなかった。

　むしろ困ったように首を傾けて。

〈やっぱり、わからないよね。だって髪色も、瞳の色も、顔つきだって、何もかもが違うから。でもね〉

　とん、とゲートの肩を押した。

　それまで大人しかった愛莉から反撃されて、油断していたゲートは地面に尻餅をつく。

　立ち上がった愛莉は、打って変わって、そんなゲートを不敵な笑みで見下ろした。

〈でもね、あの人はきっと、気づいてくれるよ〉

　そのときだ。

「――――エイレーネ様‼︎」

　待ち焦がれた人の声が聞こえたと思ったら、一瞬のうちに愛莉を守るようにゲートの前に影が立つ。

　その見慣れた背中を認めた途端、愛莉は思わず泣きそうになった。

　彼だ。やっぱり来てくれた。

　いつだって危ないところを助けてくれるのは、彼だった。

　そして、今も。

「残念だ、ゲート。最後まで信じたかったんだがな」

　＊

「信じたかった……？　はは、嘘っぽいなぁ」

　ヴァイオスからの言葉で、第五騎士団が揃いも揃って現れた理由に、ゲートは瞬時に感づく。

　ずっと当たり障りない関係を築いてきたけれど、今は取り繕う余裕を失くしていた。いや、目的のものを見つけたときに、取り繕う必要はなくなった。

　だから、ゲートはいつもの笑みをしまって、嫌悪も露わに顔を歪める。

「ほんと、嫌んなりますよ団長。あんたはいっつも大事なところで俺の邪魔ばっかりしてさぁ。そんな信じたかったんなら、最後まで信じてくれればいいのに。なのにどうして……どうして邪魔すんだよ！　だからあんたは嫌いなんだ！　なんでも持ってるくせに、彼女まで俺から奪っていく……！」

　ゲートが剣を構える。ヴァイオスも静かに倣った。

　最悪な展開だ。そう思う。

　本当はゲートが酔い潰れているのなら、そのまま穏便に拘束して王宮に戻るだけでよかった。

　けれど、駆けつけた先で見えたのは、ゲートが魔術を展開し、その中に見知った霊を閉じ込めているところだった。

　いや、あの瞬間。正直なことを言えば、ヴァイオスは別のものを見た。陣の中に浮かぶ愛莉が、なぜかエイレーネに見えたのだ。

　髪色も、瞳の色も、顔形さえ違うのに。

　重なった面影に、気づけば叫んでいた。

『エイレーネ様‼︎』

　自分で自分がわからない。けれど、今大切なのは己の疑問ではないと頭を振る。

　今やらなくてはいけないのは、道を外した部下を諌め、愛莉を守ることだ。

「バートラム、アイリにかけられた術を解いてくれ」

「お任せください」

「もう遅いっすよ。術はほぼ完成してます。あとはアイリちゃんの中から姫様の魂を取り出すだけです」

「アイリの中から？　どういうことだ」

　てっきりヤケを起こしただけだと思っていたら、ゲートは何かの目的を持って術を展開させているという。

　それがどんな術なのか確認していなかったヴァイオスは、ちらりとバートラムに視線を送った。

「！　団長、まずいですぞっ」

　ヴァイオスの意図を汲み取って陣に描かれた術を読み取ったバートラムが、珍しく焦りの声をあげる。

「これは禁術……アイリ殿の魂を抜いております……！」

「なっ。急いで止めろ、バートラム！」

「は！」

　何人かの団員と協力して解術に挑む。そんな仲間を、ゲートはせせら笑うように眺めていた。

「だから無理ですって。言ったじゃないですか。俺が禁術を扱えるようになるために、どんだけ頑張ったと思ってんすか？　そう簡単に解けてたまるか」

「一つ訊くが……おまえは結局のところ、何がしたいんだ？　あの方を殺して、それであの方が手に入るとでも思ったのか？」

「ははっ。違いますって団長。それ彼女にも言われましたけど、俺は殺すつもりなんてないっすよ。ただその魂をいただいて、姫様そっくりの人形に移すんです。そうすれば彼女はいつまでも美しいまま俺の許にいてくれる！　人形の彼女なんて誰も相手にしない。誰にも奪われない。あの方は俺に頼るしかなくなる！」

　テオにも負けない狂気さで、ゲートは愉快そうに笑った。

　これにはヴァイオスだけでなく、他の団員たちも絶句する。仲間だと思っていた彼が、まさかこれほどの闇を抱えていたなんて。

　気づけなかった。だから、かける声を失った。

「本当はあの日、あの夜に全てが叶う予定だった！　なのに団長、あんたが邪魔したんすよ。あんたの術のせいで俺はあの方の魂を見失った。探して、探しまくって、ようやく見つけたんだ……！」

　ゲートが真っ直ぐと指を差したのは、陣の中に閉じ込められていた愛莉だった。

　みんなの視線が一斉に集まる。愛莉はどんな反応をすればいいのかわからず、とりあえずへらりと苦笑してみせた。

　緊張感のないその態度には、誰もが呆気にとられる。

「さっきから思ってたけど、アイリちゃんもしかして、自分の置かれてる状況わかってない？」

　思わず尋ねたゲートに、愛莉はゆっくりと首を横に振る。

〈ううん、わかってるよ。そりゃあもう、とーーっても！　つまりゲートさんは、エイレーネを独り占めしたくてこんなことしてるってことだよね〉

「それだけじゃないよ。そのために君を殺そうとしてるんだよ」

　淀んだ瞳でそんなことを言うゲートに、愛莉はやはり困ったように眉尻を下げた。

〈そっか。ある意味そうなっちゃうのかな。でも大丈夫！　私は死なないよ。それにね、残念だけど、エイレーネはあなたのものにはならないよ〉

「っ、アイリちゃんもそんなこと言うんだ？　そうだよな、君も団長がいいって言ってたもんなぁ……ほんと、ムカつく！」

　ゲートが踏み出す。振り下ろされた剣をヴァイオスが受け止める。

「なんであんたなんだ！　地位も名誉も、何もかも持ってて。女だって選び放題だろっ。そうやって姫様から逃げてるあんたを、なんであの方は信じるんだ……！　あんたが大事にしないから、だから俺はっ」

　そのとき、ヴァイオスに一瞬の隙ができる。ゲートは容赦なく蹴りを入れた。

　普段であれば、もちろん力量はゲートよりもヴァイオスのほうが上である。しかしゲートが吐き出した言葉は、ヴァイオスの痛いところを確実に突いていた。

　――〝そうやって姫様から逃げてるあんたを〟

　ゲートの言ったことは正しい。逃げていた。ずっと、彼女の真っ直ぐな想いから。見て見ぬ振りをし続けていた。

　それができなくなったあの日のことを、ヴァイオスが忘れたことはない。

　その日は後悔の連続で。

　今でも思う。あのとき少しでも、自分が彼女と向き合っていたなら。あの夜、あんな悲劇は起こらなかったのかと。

「生意気に言ってくれるじゃないか、ゲート！」

　反撃する。二人の激しい剣戟に、けれどやはりヴァイオスに分があった。

　徐々に追い詰められていくゲートは、何を思ったか、愛莉に向けて氷の魔術を放つ。

「アイリ！」