幽霊だって恋したい！

２９：物語は終幕へ

　正しく踊り子だった女性店員のパフォーマンスで、酒場は大いに盛り上がっていた。

　せっかくだからと、最初は愛莉も他の客に交じって盛り上がっていたが、今ではカウンターで酒を飲むゲートの隣で大人しくしている。

　ミリアーナはミリアーナで、途中からじっとしていることがつまらなくなったのか、客の男たちを観察し始めていた。ので、放置することにした。

「そういえばゲート、探し人は見つかったの？」

〈探し人？〉

　魔力持ちでない店主は、もちろん愛莉のことは視えていない。

　ゲートは二人の視線を感じながら、曖昧に笑ってみせた。その頬はアルコールのせいでほんのりと赤い。

「んー、それがまだでさぁ。今日も色々、探してたんだけど……」

〈ゲートさん、誰か探してるの？　もしかして、お休み取ってたのってそのため？　あちゃあ、なんかごめんね〉

「あなたもなかなかしつこいわね。でも、あなたにそこまで想う人がいるってこと、あの子たちには隠し通してよ？」

「はいはい、わかってますよー」

〈え、探してるの、好きな人だったの⁉　ていうか好きな人いたんだね⁉︎〉

　たくさんの女性と遊んでいることは知っていたが、まさか本命がいるとは知らなかった。

　興奮したように尋ねた愛莉に、ゲートは意味深に口角を上げて応えた。

「そりゃあ俺にだって、好きな人の一人やふたりー……」

「ちょっとゲート？　ここで寝ないでよ」

　カウンターに置いた両腕に顔を埋めて、酔っ払ったようにぐでーと姿勢を崩す。

「あー早く見つかんないかなぁ。早く、見つけないと……」

「わかったから寝ないでって。閉店になったら外に放り出すよ」

「んー、それは勘弁。愛してる」

「意味わかんないから。まったくもう、今日はそんなに飲んでなかったのに」

　そのあと、閉店時間になってもゲートは起きる気配がなかった。

　しかしよくよく考えれば、それも当然のことかもしれない。今まで徹夜続きだったのだ。今は身体も疲れていて、酒の回りもいつもより早かったのだろう。

　店主は本当に店の外にゲートを放り出すと、「ちゃんと帰るのよ！」という激励だけを残して扉を閉めてしまった。

〈……どうするの、これ〉

　ミリアーナが示す先には、顔を真っ赤にしたゲートが「うぅ〜ん」と寝ながら呻いていた。

〈どうするも何も、放置はできないよね……さすがに〉

　幸いなのは、魔術師であるゲートなら二人でも触れるということか。

〈でも無理よ、大の男を女が運ぶなんて〉

〈二人ならいけそうじゃない？〉

　試しにやってみようということで、二人は両脇からゲートを持ち上げようとして。

〈っ、無理！〉

　早々に根を上げた。

　正体をなくした人間がこうも重いとは思わなかった。

〈仕方ないわね。あんたじゃ道わかんないでしょうから、私が騎士団の誰かを連れてきてあげるわ〉

〈ほんと⁉︎　ありがとうミリアーナさん。じゃあ私、ここで大人しく待ってるよ〉

〈そうして。絶対にここから動かないでよ〉

〈はーい〉

　姉と妹のようなやりとりをして、愛莉はゲートと二人、夜の街に残される。

　念のため、無用の争いに巻き込まれないよう、ゲートを道の端まで引きずった。それでも起きない彼はよほど疲れていたのだろう。

〈ごめんね。なのに私、いっぱい連れ回しちゃったね。しかも用事もあったのに〉

　ぽんぽんと、ゲートの頭を優しく撫でる。自分がされて嬉しいことを、謝罪を込めてやってみた。

　夜空を見上げる。

　元の世界とは違って、ここは星がよく見える。あっちでならこの寒い時期「あ、オリオン座だ」と唯一知っている星座を見つけては、なんとなく嬉しくなったりしていた。

　けど、ここは異世界だ。そもそも星座という概念があるのかさえわからない。

〈名前だけは知ってるんだけどね。さそり座に射手座、牡羊座、水瓶座、ふたご座に、あとはー……忘れた！〉

　十二星座すら言えない愛莉である。

　ただ、元の世界のことを考えると、ふと懐かしい思いにとらわれた。

　そんな自分の心境の変化に、少しだけ驚く。

〈寂しい、とは、もう思わないんだなぁ〉

　現金な娘だろうか。だってそう思わなくなったのは、ヴァイオスを好きになったからだ。そうと気づく前から、ヴァイオスがいれば他は諦められるとさえ思っていた。

　だからもし仮に、これが異世界転移だとして。

　実は元の世界の自分は生きていて、今は病院で眠っているだけだったとしたら。

（それでも帰りたくない。今は、たとえ先がないとわかってても、おにーさんのそばにいたいから）

　恋は人を変えると言うけれど、自分がそうなるなんて夢にも思わなかった。

〈ゲートさんも、こんなふうに誰かを想ってるんだよね〉

　さらさらの金髪が手に心地いい。

　起きないかな、とその髪を引っ張ってみた。

「ん、んん〜」

　顔を顰めて、抗議するように身動ぎする。

　なんだかそれが面白くて、今度は頬をつねってみた。容赦がない。

「ん〜」

　やはり止めろと言わんばかりに、眉間にしわを寄せる。

　ふいに腕を掴まれた。

「っから、こっちは取り込み中で――」

　意味不明の言葉を吐きながら、ゲートがむくりと上半身を起こす。

　やっと起きた、と思ったら。

「……⁉︎」

　なにやら愛莉の顔を見て、ゲートが息を詰めた。

　最初は寝惚けていたのに、今は眠気も吹き飛んだ様子で、まじまじと愛莉を凝視してくる。いや、正確には胸元を。

〈ゲ、ゲートさん？〉

　耐えかねて声をかけると、腕を掴むゲートの手にさらに力が込められた。

〈ねぇ、どうしたの？〉

「……め……ま」

〈え？〉

　小さくて聞き取れない。

「……と…………けたっ」

〈だからなに――――ってええ⁉︎〉

　ゲートの言葉を拾おうとして耳を近づけたら、なぜか全力の抱擁をくらわせられる。

　何がなんだかわからなくて。しかも本当に力の限り抱きしめてくるからか、不思議と息苦しさも感じて。

〈ちょっ、ゲートさん⁉︎　誰と間違えてるの！　いったん落ち着いて〉

　しかしゲートは離さない。

　けれど、なんとか彼の胸板を押しやって、二人の間にわずかな隙間ができたとき。

『――……ものっすね』

　自分を見下ろす樹海のように深く濃い緑の瞳に、愛莉の脳裏で何かがフラッシュバックした。

『これであなたは、俺のものっすね』

「――なんだって⁉︎」

　ミリアーナは王宮に辿り着いた後も、その門前で右往左往していた。勝手に王宮に入って消滅させられたくなかったからだ。

　そのことを完全に失念していて、さてどうやって酔い潰れたゲートのことを知らせようかと頭を悩ませていた。

　そこに、タイミングよく顔見知りのヴァイオスを見つける。彼はちょうど門に向かってくるところだった。

〈団長様、こんな夜に出かける用事？〉

　そうなると、他の人に頼むしかないかと思っていたところ、なんと彼の後ろから続々と他の第五騎士団員たちもやって来る。その表情はみな固い。

　ヴァイオスはミリアーナを認めるや否や、一緒にいると思っていた愛莉がいなくて眉根を寄せた。

「アイリはどうした？　一緒に出かけたと聞いたが」

〈そうなんだけど、団長様のとこの騎士様……ゲートって言ったっけ。その人が酔い潰れちゃったのよ。私たちじゃ運べないから、なんとかしてくれない？　今はアイリが看てるわ〉

　ミリアーナがそう言った瞬間、

「なんだって⁉︎」

　冒頭の叫び声に繋がるわけである。

　その尋常じゃないヴァイオスの仰天ぶりに、ミリアーナのほうが面食らってしまう。後ろにいた団員たちからも、よくない騒めきが起こっている。

「ふむ。彼がアイリ殿に何かするとは思えませんが、念のため急ぎますか、団長」

「ああ。ヤケを起こされても困るしな」

〈ねぇ、なに。いったいどうしたのよ。騎士様が何かしたの？〉

　嫌な予感に胸騒ぎがして、ミリアーナは不安げに瞳を揺らす。どうして彼らは、同じ仲間のゲートを警戒するようなことを言うのだろう、と。

「ミリアーナ嬢。説明するから、まずはゲートのところに案内してくれ」

〈……わかったわ〉