幽霊だって恋したい！

１９：噂の浄化師

　翌日、愛莉が目覚めた時も、ヴァイオスはまだ眠っていた。

　ので、そっとベッドから抜け出して、隣の書斎に移動する。

（昨日のおにーさんはおかしかったから、正気に戻ったらきっと驚いちゃうもんね）

　隣で愛莉が寝ていることに、彼はきっと酷く動揺するだろう。そう考えて、愛莉は早めに目を覚ました。

　というより、眠れなかったというのが正しいのだが。

（だってこっちは自覚しちゃったんだよ！　そりゃ眠れないよ）

　ヴァイオスのことが好きだと、はっきり気づいてしまった。

　いや、気づかないふりができなくなるほど、いつのまにかその想いが強くなってしまっていた。

　今さら霊だからという言い訳は、なんの処方箋にもならないだろう。

（あああバカだバカだと言われ続けて五年。私って本当にバカだったんだね。ごめんね、当時は反抗したりなんかして）

　内心で懺悔する相手は、愛莉に中学からずっとそれを言い続けてきた友人Ｍである。当時、彼女の忠告を真面目に受け止め、改心していたらこんなことにはならなかったかもしれない。

（これからどうしよう。悪霊にならないために、早めに諦めないといけないけど、どうやって諦めればいいんだろ）

　最初から振り向かせるという選択肢がないのは、良くも悪くも、愛莉は自分の置かれた状況を冷静に理解しているからだ。

〈うーーん〉

　考え事をしながら、宙でくるくると回る。

　じっとしていられないのは、彼女の元からの性格だ。

〈よしっ〉

　ぴたりと動きを止める。それが逆さまだろうと気にしないのは幽霊うんぬんパート２。

　とりあえず、今日からもバートラムの筋肉にお世話になろう。その結論に達したところで、がちゃりと扉が開いた。

　寝室との続きの扉、ではなくて。

　開いたのは廊下に繋がる扉だった。

「…………」

〈…………〉

　え、ノックは？　という礼儀正しい疑問は、しかし口に出せなかった。

　勝手知ったるように扉を開け、なんの遠慮もなく部屋に入ろうとしてきた人物が、常人（つねびと）には視えないはずの愛莉を凝視してきたからだ。

　それが第五騎士団員の誰かだったら、愛莉は何も思わなかった。

　それが顔見知りのユリウスだったら、やはり愛莉は何も思わなかった。

　けど、それが全くの初対面で、背景にきらきらを撒き散らす絶世の美人とくれば、愛莉はごくりと喉を鳴らした。

〈ハ、ハロー……ハーワーユー〉

　なんちゃって。

　でも相手に冗談は通じなかった。

「っ、術式展開！」

〈えっ、ジュツシキテンカイ？　なにそれやばそうな響き！〉

　慌てて逃げる。でも、この部屋の逃げられるところなんてたかが知れている。

　隣室にはヴァイオスがいるから、愛莉は最初からその逃げ道を捨てていた。ようやく休息が取れている彼を起こしたくはない。

　とくれば、愛莉の逃げ道はただ一つ。窓の外だ。

〈これも幽霊業に慣れてきた証……！〉

　意味のわからないことを叫びながら、窓をすり抜け外に出る。

　これでほっとしたのも束の間、なぜだか悪寒がして振り返ると。

「待てッ、王宮に忍び込んだ不届き者め！」

〈ぎゃーっ、なんで飛べるのあなた！〉

　窓を開け、愛莉と同じように空を飛ぶ美人が、諦め悪く追ってきていた。

　そこでその美人の着ている服が、ヴァイオスたちと同じ形の、けれど白で整えられていることにようやく気づく。

　つまり、その正体は。

〈浄化師⁉︎〉

「私を知っているか。なら話は早い。さっさと浄化してやろう」

〈むりむりむり！　お願いだから見逃してーっ〉

　空はだめだと本能で悟り、愛莉はまた壁抜けをして建物内に入る。

　ただそこは、ヴァイオスの部屋ではなく、また別の部屋だった。といっても、何の部屋なのかは愛莉が知るはずもなく、ただがむしゃらに逃げ惑う。

　抜けて、抜けて、また抜けて。

　が、美人もなかなかどうして、しつこかった。

「どうせあの男に惚れて、振られた未練でもあるんだろう。だが昇天すればそんなものも忘れる。浄化されて楽になりたいとは思わないのか」

〈思いませんから放っといてーっ〉

「この私が直々に気持ちよく昇天させてやると言っているのにか。遠慮は不要だ」

〈遠慮じゃないしそれ別の意味に聞こえるからやめて⁉︎　危ない扉を開きそう！〉

　まさか美人の口から卑猥とも取れる言葉を聞いてしまうとは。なぜかちょっと赤面してしまう愛莉である。

　彼女の様子から、言った本人もその意味に気づいたようで。

「ば……っ、そういう意味じゃない！」

　こちらも顔を真っ赤にさせた。どうやら愛莉よりも初心なようである。

「なんて破廉恥な娘だ！」

〈いやわかってますよ⁉︎　女同士ですからね！　でもあなたの言い方も悪いと思ったり思わなかったり！〉

「ああん⁉︎　今なんて言った！　言っておくが私は――男だ‼︎」

　ぴた、と思わず止まる。

　恐る恐る振り返れば、眉をこれでもかとつり上げた美人がそこにいる。ただの美人ではない。絶世の、美人である。

　長い銀髪はさらさらで、高い位置で一つに括っている。瞳は氷のように透き通る薄水色で、愛莉よりもぱっちりとしていて大きい。口は小鳥のように小さくて、笑えば間違いなく上品な印象を相手に与えることだろう。

　どう見ても、女の人だ。中性的ではあるけれど、細い身体もそう思わせるのに一役買っている。

〈嘘はやめてください。あなたが男性だったら私、泣きますよ〉

　真顔で言う。心の底からの本音だった。

　こんな美人が男とか、もったいないにもほどがある。

「嘘などつくか！　貴様……私が女に間違われるのを嫌っていると知っての狼藉か⁉︎　昨日も軟派な男が間違えてきて……っ。この屈辱を思い知れ！」

〈ちょ、それ八つ当た、り⁉︎〉

　突然が足元が光ったと思ったら、そこに陣のようなものが現れる。愛莉にはよくわからない文字で書かれたそれは、漫画やアニメでよく見る魔法陣のようで。

〈ものすごく嫌な予感……！〉

　勝手に円の中心にさせられていた愛莉は、急いでそこから出ようとする。

　しかしそれを許さないとばかりに、陣から無数の白い〝手〟が伸びてきた。ホラーだ。恐怖だ。化け物だ。

〈やだやだ離して何これ⁉︎〉

　実体のない自分の足を捕らえ、腰に巻きつき、徐々に首元まで伸びてくる。

　ずん、と久しぶりに重力のようなものを感じたと思ったら、その数多の手が、愛莉を陣の中に引きずり込もうとしているではないか。

〈や……ちょっと！　私まだ死にたくないのに！　助けておにーさんっ〉

　無意識に求めたのは、恋しい人。

　想いに気づいたばかりなのに、お別れも言えないまま消えるなんてあんまりだと思った。

「怖がる必要はない。それは貴様を天へと連れていってくれる」

〈そんなの望んでない！　おにーさんがいないなら、天国なんて行きたくない！〉

「哀れな。このままではいずれ悪霊となるのだぞ？　そうなる前に美しい思い出を持ったまま逝くのが幸せだと、なぜわからない？」

〈そんなの知らない。美しい思い出とか、どうでもいいし！〉

　恐怖の中に、だんだんと怒りが沸いてくる。人の話を全然聞いてくれない目の前の男に、言いようのない苛立ちが募っていく。

　ヴァイオスたちが注意していたのはこういうことかと、激しく納得した。

　ここまで自分の行いを善として疑わないのも、ある意味すごいと思う。

　でも、おかげで力が湧いてきた。怒りが原動力となり、愛莉は白い手に反抗する。

〈ふんっ、ぬぅぅう〉

「無駄な足掻きをするな」

〈するにっ、決まってんじゃない無駄美人んんん〉

「まだ言うか！　抵抗すればするほど、苦しむのは貴様だぞ！」

〈そういうのいいからちょっと黙ってて！　ここが踏ん張りどころ、なん、だからぁ……っ〉

　手に力を入れて、腹に力を入れて。白い手を振り払うように足をばたつかせる。

　そこでふと思いついたのが、クロールだった。愛莉は全力のクロールでもって、白い手の拘束から逃れようとする。

　今だけは周りの目など気にしていられない。どんなにシュールな光景だろうと、消えるよりかはマシである。

〈絶対ぜったい、生きて、おにーさんのところに帰るんだから――！〉