幽霊だって恋したい！

１８：ずるい……

　その勢いの良さに、勝手に乱闘を始めていた団員たちが一斉に動きを止める。

「おい。なに遊んでるんだ？　おまえら」

「だ、団長……」

　誰かがごくりと喉を鳴らした。扉を壊す勢いで開けたのは、書類仕事に追われていたはずのヴァイオスだった。

　最初に宣言したとおり、かなり急ピッチで片付けたのか、その疲労感漂う様子は団員にも劣らない。

　おかげで通常の何倍も低い彼の声に、バートラム以外が無意味に背筋を伸ばした。

「これは団長。やっと終わらせましたか。思ったより時間がかかりましたな」

「うるさい。これでもかなり急いだんだぞ」

「ええ、そうでしょう。それほど溜まっておりましたから。それはそうと、その抜き身の刃のような空気をしまっていただけますかな。団員はともかくとして、アイリ殿が怖がっておりますゆえ」

「！」

　そこで、ようやくヴァイオスから鋭い空気が霧散した。団員たちがほっと息をつく。

　バートラムの後ろにいる愛莉を覗き込むと、彼は眉尻を下げて謝ってきた。

「ごめんな、アイリ。おまえを怖がらせるつもりはなかったんだ。ほら、もう終わったから、こっちにおいで」

　優しい、子供をあやすような声音、話し方、表情だ。

　そのどれもが、今の愛莉には悲しくて仕方ない。

　首を横に振る。それは、愛莉が初めてヴァイオスに見せた、拒絶の意思だった。

「アイリ？」

　まさか首を振られるとは思ってなかったヴァイオスは、軽くショックを受けたように目を見開く。

　けど、やさぐれている愛莉の心は、そんな彼の反応に反感を持ってしまう。

（私のこと、何とも思ってないくせに。そんな顔するのはずるいよ）

　そう思って、また愕然とした。

（ああもう、また！　なんで私、こんな卑屈っぽくなってるの……⁉︎）

　自分で自分の感情がコントロールできない。こんなことは初めてで、愛莉は混乱した。

　とてもじゃないけれど、今の自分の顔をヴァイオスには見られたくないと思った。

　だから、バートラムの凹凸の激しい背中に隠れる。

　しーんと静かな空気が流れた。

　それを破ったのは、バートラムのわざとらしい声である。

「ふむ。どうやらアイリ殿は、私の筋肉の虜になったようですな、はっはっは！」

　しかし、場は変わらず静かなままだ。誰も乗っかってくれない。その気まずさに、さすがのバートラムも口を閉ざした。

「アイリ、どうした？　何かあったのか？」

　バートラムの奮闘をきれいさっぱり無視したヴァイオスが、愛莉へと手を伸ばす。

　考えるより先に、身体が動いた。避けてしまった。

　これにはヴァイオスはもちろん、愛莉自身も驚く。

（や、やらかした……絶対変に思われたっ）

　慌てて取り繕う。

〈違うのおにーさん。ほら私、三日も寝てないでしょ？　きっとひどい顔してるだろうから、あんまり見られたくないっていうか〉

「それは俺も同じだ。寝てない」

　心なしか、ヴァイオスの目が据わっていく。

〈や、でもおにーさんは元がいいから関係ないよ！　私はその、そう、お化粧しないと！〉

「霊が？」

　忘れてた。

〈ゆ、幽霊にも身だしなみは必要だよね……うん〉

「アイリはそのままでも十分かわいいと思うが」

〈⁉︎〉

　あ、だめだこれ。愛莉は悟った。イケメンずるい。惚れた弱み恐ろしい。

　こんな、彼にとっては大した意味もないだろうひと言で、全てがどうでもよくなってしまう。

　――ああもう、大好きだ。

（なぁんて性懲りも無く思っちゃう私は絶対バカだっ！）

　目の前の肉壁に額を打ち付けた。

「アイリ殿っ？　今度は如何された」

〈あ、何でもないです〉

　肉壁はバートラムの背中だった。勝手に壁代わりにして申し訳ない気持ちになっていると、横から腕をぐいっと引っ張られる。

　あろうことか、ヴァイオスがそのまま愛莉を抱きかかえた。

〈お、おにーさん⁉︎〉

「寝る。おまえらも一度寝ろ。寝てないから頭がおかしくなるんだよ。俺もおかしくなりそうだ」

「団長、それもうたぶん手遅れっす」

　ゲートが寝不足で死にそうな顔をして言う。

　それに苦虫を噛み潰したヴァイオスは、けれどすぐに表情を消して指示を出す。

「明日の朝から再開する。各自よく睡眠を取るように」

　言うだけ言って、愛莉を連れて部屋を出て行く。

　残された団員たちが、内心で「ご愁傷様」と愛莉に向けて呟いていたなんて、もちろん愛莉が知るはずもない。

　この三日。愛莉は一度もヴァイオスの部屋に戻らなかったかといえば、そうではない。

　バートラムが風呂やら何やらで彼のそばを離れないといけないとき、決まって愛莉はここで待機していた。

　なぜならここが唯一、王宮の中で愛莉が自由に動ける場所だから。

　でも、愛莉がこの部屋に戻ってきたとき、ヴァイオスを見たことは一度もなかった。自分で言っていたように、彼は本当に寝る間も惜しんで仕事をしていたのだろう。

　なのに部屋に着くなり、ヴァイオスは愛莉をベッドに寝かせようとしてくる。

〈私よりおにーさんでしょ！　今にも死にそうだよ⁉︎〉

「駄目だ。ベッドに縫いつけておかないと、バートラムのところに逃げるだろ」

〈別に逃げないし、ちゃんとここにいるから〉

「でもさっきは逃げた」

〈……おにーさん、どうしたの？　なんか変だよ？　やっぱり寝不足で頭がおかしくなってるんじゃない？〉

　そうでなければ、別に愛莉がバートラムのところに逃げたって、何も不便はないはずだ。強いて言うなら、纏わりつかれるバートラムが大変なだけで。

　むしろヴァイオスとしては纏わりつかれることもなく、ベッドを占領されることもなく、良いこと尽くしのような気がする。

〈やっぱりおにーさんのほうが重症だよ。それに、バートラムさんから聞いたの。王女様の事件があってから、あんまり寝てないんでしょ？〉

　愛莉がそう言うと、ヴァイオスは今にも舌打ちしそうに顔を歪めた。「余計なことを」と呟いた気もしたが、小さすぎて愛莉には届かない。

「バートラムの言うことなんか気にするな。あいつは少し大げさなんだ。ほら、いいからここで寝ろ。ちゃんと明日になったら起こしてやるから」

〈い・や！　だって私、この三日でね、幽霊は寝なくても平気だってことがわかったの。だから幽霊（わたし）なんかより、おにーさんの身体のほうが心配〉

「アイリ……」

　強い意思をもってじっと見つめる。こればかりは譲れない。

　だってもし、彼が倒れるなんてことになったら。

（王女様のこと、嫌いになりそう）

　ヴァイオスをこんなふうにしているは、紛れもなくエイレーネなのだ。

　彼女がいまだに昏睡状態だから、ヴァイオスは己を顧みない。彼を心身ともに傷つけているエイレーネが、愛莉は憎いとさえ思い始めていた。

（って、だめだめ。憎いとか思っちゃだめ。憎くない、憎くない。私が悪霊になっちゃったら、それこそおにーさんに迷惑かけちゃう）

　一度深呼吸して、心を落ち着かせる。

　考えないように。感情に振り回されないように。

　が、ヴァイオスの次の言葉で、その決意は呆気なく散った。

「じゃあ、一緒に寝るか」

〈……へ？〉

　疑問形でなく、確定としてこぼされた言葉に、愛莉は自分の耳を疑う。

　けれど腕を掴まれ、ベッドに寝転がされ、その横にヴァイオスが入ってくれば、容赦なく現実を突きつけられる。

　後ろから抱きしめられるようにお腹に腕を回されて、愛莉の身体は緊張で固まった。

「本当は、違うんだ」

〈え〉

　何が、と尋ねる前に、ヴァイオスが言葉を重ねる。

「寝てないんじゃ、ない」

　それはともすれば、ひとり言のようで。

「寝てないんじゃなくて、目を閉じても、眠れない、だけ、で……」

　だんだんと彼の声が途切れていく。

〈おにー、さん？〉

　そっと呼びかけてみるけれど、彼からの返事はない。

　身をよじってヴァイオスのほうを向いてみる。すると、眠れないという言葉とは裏腹に、彼のまぶたは完全に落ちていた。

　安らかな寝息も聞こえてきて、愛莉はなんだか肩透かしをくらった気分になる。

　けど、無防備な寝顔を見ていると、じわじわと愛しさが込み上げてきて。

〈ふふ、かわいい〉

　いつもより幼く見える。それがまた乙女心をくすぐった。

　しかし隣に異性がいながら即寝とは、愛莉としては複雑なところである。完全に眼中にないからか、または女性が隣で眠ることに慣れすぎているからか。考えて、もやもやした。

　それでも、やはり無防備に眠る彼を見ていると、自分のそんな感情もさあっと引いていく。

〈おやすみ、おにーさん〉

　眠れないと言った彼が眠っている。今は、それだけで満足なのだから。