幽霊だって恋したい！

１６：変わった副団長

　発生源に目を移せば、そこにはこの中の誰よりもがたいの良い男がいた。団服の上からでもわかるくらい、筋肉がムキムキと隆起している。

「みなさん、先ほどから女性に対して、あまりにも礼を欠いてはおりませぬかな。そんな野蛮な自己紹介では覚えられるものも覚えられませんよ。ね？」

　誰よりも見た目は暑苦しく、雄々しい男なのに、その態度は誰よりも紳士的である。見た目と中身のギャップに、愛莉は口を開けて呆けた。

　そのせいで、問いかけられたことに気づかない。

「ほら見なされ。驚いて声も出ないとは……なんておかわいそうに」

　筋肉質の男が、どこからか取り出した桃色のハンカチを目元にあてて、よよよと涙を拭う。

　もちろんそれにもぽかん、だ。

　だって。

（も、桃色のハンカチ、だと……⁉︎）

　似合わなさ過ぎるにもほどがある。むしろハンカチなんて持ってるんですね、と言いたくなる見た目だというのに。

　愛莉からすれば、鼻の下にあるＷ型のお髭も相まって、自分のことを「我輩」と言ってそうなイメージだ。

「アイリ殿、部下たちが失礼をいたしましたな。私はこの第五騎士団の副団長を務めております、バートラム・ウォーレンと申します。部下たちに粗相があれば、いえ、団長も含めて何か粗相があれば、私に何でも言ってくだされ。貴殿に代わって懲らしめてやりましょう」

　ふんっ、と上腕二頭筋を強調するようにポーズをとる。

　愛莉は思わず気圧された。濃い。何がって、もちろんキャラが。

　そこに、ヴァイオスの不満げな声が上がる。

「おい、バートラム。俺も含めてってどういうことだ。おかしいだろう。そしておまえのほうが怖がられてるぞ」

「何を言いますか。アイリ殿はこの筋肉美に驚いておるだけですぞ。それに団長の女性関係については事実でありますからな。紳士として、巻き込まれた場合の逃げ道を提示しておかなければ」

「おまえ、ほんと俺に対して辛辣だよな……」

　頬を引きつらせるヴァイオスに、バートラムがくわっと目をかっぴらいた。

「当っ然でございましょう！　見なされ、この机に溜まった書類の山を！　貴方が落ち込んで無茶をしている間に、こんなに溜まったんですぞ。いい加減に片付けていただきたいものですな！」

　バートラムが指すほうに視線をやれば、確かに一つの机の上に、いじめかと言いたくなるほど紙の束が重なっている。崩れないのが不思議なくらいだ。

　そこは他の机と違い、決裁用と書かれた札のようなものが置いてある。椅子はなく、おそらく書類を置くためだけに用意されたスペースなのだろう。

　さすがの愛莉もその量には引いた。

〈おにーさん、仕事はちゃんとしないとダメだよ？〉

「ぐっ」

　自分よりも年下の女に言われたくないだろうが、それでもつい口にしてしまったくらい、溜まっている書類の量が尋常じゃない。愛莉はバイトしかしたことがないからわからないが、これではバートラムが苦言を呈したくなるのも頷けた。

「ほっほっほ。どうやら団長殿は、私よりアイリ殿に言われたほうが効くようですな。アイリ殿、もっと言ってやってくだされ」

　そんな無茶ぶり。と思った。

　ヴァイオスの顔を横から覗けば、叱られた子供のような、気まずい表情を浮かべている。彼自身にも罪悪感はあるらしい。

　でも、そんな顔をされると、ついつい庇護欲が掻き立てられてしまう。世に言う惚れた弱みである。

〈ほら、私も手伝えることは手伝うから、一緒に頑張ろう？〉

　励ますように言えば、ヴァイオスは眉尻を下げて微笑んだ。

「ありがとう。でもこれは俺が悪いから、ちゃんと自分で片付けるよ。アイリに仕事のできない男だと思われたくないしな」

〈そんなこと……〉

「では決まりですな。団長は執務室でこれを片付けてきてください。全て急用のものですから、なるべく早めに。そして我々はアイリ殿の協力の元、被害者を見つけ出しましょう」

　しかしこれに異を唱えたのは、ヴァイオスだ。

「待て。アイリは今、エウゲンに見つからないよう俺の術の中にいる。離れるわけにはいかない」

　その言葉には、ここにいる全員が納得の顔をした。「ああ、エウゲン団長か」と。その名前だけで、ヴァイオスの言いたいことは全て伝わったらしい。

　これにはバートラムも考え込む。

　が、少しして、彼はこう提案した。

「では、私がその役目を引き継ぎましょうぞ。私ならレディントン殿の目も、なんとか誤魔化せるでしょう」

　それは、ヴァイオスも一瞬だけ脳裏に浮かんだ案である。

　でもすぐにその案を脳内で削除し、口に出さなかったのは、ひとえに想像したからだ。

　愛莉が自分以外の男に抱きつく、その光景を。

「却下だ」

「何故です？」

「エウゲンの目を誤魔化せると、確信がないなら任せられない」

「九割は確信しておりますぞ」

「百パーじゃないだろ」

「どうされました、団長。非効率的なことに食い下がるなど、貴方らしくもないですな」

　だんだんと雰囲気が悪くなってきた二人を、周りはハラハラしながら見守っている。仲裁に入らないのは、とばっちりが飛んできたときの悲惨さをよく知っているからだ。過去、そうして餌食になった新人団員は、その日から筋肉の悪夢を見るようになったとか。

　けれど一向に終わらない睨み合いに、とうとう愛莉が痺れを切らした。

〈もうっ、この時間がもったいない！　私のことを心配してくれるのは嬉しいけど、私はバートラムさんの案に賛成します〉

「アイリ⁉︎」

〈だっておにーさんが急用の書類を片付けてる間、私は暇なんだもん。おにーさんだって早く事件を解決したいんでしょ？　だったら効率的に動かなきゃ。大丈夫！　たとえ見つかっても、私、全力で逃げるから。せめて事件が解決するまでは、現世（ここ）にいるよ〉

　ヴァイオスを安心させるために言ったのに、それでも彼の表情はまだ微妙なまま。

　どうしたのだろうと首を傾げるも、最終的には折れてくれたのか、渋々、本当に嫌々といった体で、ヴァイオスが「わかった」と頷いた。

「速攻で終わらせる。それまで絶対に守れよ、バートラム」

「承知しました」

　そうしてヴァイオスを除く第五騎士団全員で、愛莉が目撃した被害者霊を探すこととなった。