幽霊だって恋したい！

１５：第五騎士団

　ゲートの分析とやらが終わり、しばらくヴァイオスとゲートが何かを話し合っている間、愛莉は手持ち無沙汰に空を泳いでいた。

　考えるのは、これからの自分の行く末だ。

　目撃者としての役目は果たしたし、もう愛莉が彼らに求められることはない。

　そうなってくると、さて、どうしたものかと頭を悩ませる。そうしてクロールから始まり、平泳ぎ、背泳ぎ、バタフライ……は無理だったのでもう一度クロールに戻ったとき、二人の話し合いが終わったようだ。

「……アイリ、それはダンスか？」

「最初から思ってたけど、アイリちゃんって色々と面白いよねー」

〈二人して酷い！　これは立派なクロールだよ〉

「クロール？」

「アイリちゃんの国で流行ってた遊びとか？」

〈違う違う。これは……ってそんなことはどうでもよくて。話は終わった？　これからどうするの？〉

「ああ、まずは該当者の探索をするつもりだ。アイリが視た霊は、話を聞くにかなり薄かったみたいだから、死んだ直後の霊であることは間違いない。そこに殺人の痕跡と、新たに微弱ながら見つけた魔力の痕跡……やはりこのぼろ家が使われたのはほぼ確定だろう。だから、まずはその霊（被害者）を見つける。霊が視える俺たちからすれば、被害者本人から話を聞くのが一番早いからな」

〈なるほど〉

　元の世界では小説にしか出てこない手法だが、この世界では普通に行われているらしい。

　ただ問題は、その霊をどうやって見つけるかだ。

「犯人の手に落ちてないといいんすけどねー」

「それが問題だな。すぐに昇天しなかったことを考えると、おそらく未練はあるはずだ。まだ現世（ここ）にいてくれればいいんだが」

　言ってしまえばこれは、時間との勝負なのだとか。

「急いで団に戻ろう。行方不明者届に死亡届、洗い出すものは多いぞ」

「うわー、これ徹夜確定じゃないっすかぁ」

「当たり前だろう。犯人はもちろん、第六に浄化される前に見つけ出さないと。ほら、アイリも。戻るぞ」

〈え、うん？〉

　戸惑った返事をする愛莉に気づかず、ヴァイオスは当然のように愛莉の手を掴む。

　そしてまた当然のようにゲートも後に続くから、愛莉は不思議とくすぐったさを覚えた。

（私、まだ一緒にいてもいいんだ）

　そんな安堵感が胸に広がる。

　結局これからのことを悩んだところで、愛莉の心はすでに決まっているのだろう。

　――離れたくない。

　じゃあ、それなら。彼らが当然のように許してくれるのなら。

　彼らからさよならを言われるまでは、もう一緒にいてしまおう。いい加減勝手に落ち込むのはやめる。

（こんなこと、本当は思っちゃいけないんだろうけど）

　愛莉は胸の内に占める喜びを、しっかりと自覚していた。

　仮にも殺人事件が起きているのに。この気持ちは、間違いなく不謹慎に当たるというのに。

　それでも。

（ワクワク、する）

　きっとここからが、ある意味二度目の人生の始まりなのだと。

　――悔いのないように〝生きたい〟

　そうしてまた、愛莉はヴァイオスに抱きつくのだった。

　王宮に戻ると、愛莉はまたヴァイオスの部屋に行くものだと思っていた。

　なぜならそこでしか愛莉は自由に動けないからだ。ましてや厳密に言えば、愛莉は部外者である。団本部に連れて行ってもらえるとは欠片も思っていなかった。

　だから。

「へぇー、この子が目撃者ですか？」

「うわーかわいいー」

「結構若いなぁ。そりゃ未練もあるよなぁ」

「なのに協力してくれるとか、女神じゃね？」

「それな」

「団長いいなー」

「どこで見つけてきたんすか？」

「よ、嫁にほしい……」

　わらわらとたくさんの男たちに囲まれて、愛莉はすぐさまヴァイオスの背中に隠れる。

　だって、普通に怖かった。元の世界でも、愛莉はこんなにたくさんの男性に囲まれたことはない。同時に好奇の目に晒されたこともないのだ。

「おいおまえら、怖がってるだろ。離れろ」

「えー、団長ばっかりずるいですよ」

「「「そうだそうだ！」」」

「うっさい散れ！　それと誰だ、どさくさに紛れて求婚した奴！」

　ヴァイオスが怒鳴ると、団員たちは一斉に口を閉じ、見事なまでの一体感で一人の男を指差した。

「ほう、おまえかグルド。手ぇ出したら……わかってるよな？」

「でででも、団長は霊に興味なんか、な、ななない、ですよね？」

「……」

　男が俯きながら抗議する。ただでさえ目元を隠すほど長い前髪をしているため、男の顔は判然としない。

　なので、ヴァイオスの背中からひょっこり顔を出した愛莉が思ったのは、とりあえずシャイなのかな、とそれだけだ。

　するとそのとき、頭上からヴァイオスに名前を呼ばれた。応えるように顔を上げる。

「いいか、アイリ。グルドには絶対近づくなよ？」

「だだ団長⁉︎　ひ、ひどいですよぉ〜」

「おまえの霊好きにアイリを巻き込むな。おまえらも。彼女は大事な協力者だ。混乱させるようなことはするなよ。もしやったら……」

　言いながら、ヴァイオスが自分の手からバチバチと雷を放出させた。

　そのとき団員たちから「うわ出た！」「本気じゃんっ」「相変わらず詠唱なしかよっ」と恐れ慄く声が聞こえて、愛莉はなんとなくこの第五騎士団の雰囲気を掴む。

（そっか、おにーさんは慕われてるんだなぁ）

　この場面を見てどうしてそんな感想を持てるのか。友人Ｍがいたら、間違いなく呆れ顔を披露されたことだろう。

　けれど、愛莉の感性は正しかった。ヴァイオスは部下たちから畏れられているのだ。そこには恐怖だけでなく、尊敬も含まれている。

　だから、なんだかんだ言って、みんなヴァイオスの周りに集まるのだ。

（てことは、最初が肝心だよね！）

　せっかくなのだから、彼らとも仲良くなりたい。愛莉はヴァイオスの背中から顔を出して、ぺこりとお辞儀した。

〈初めまして。皆本愛莉と申します。名前が愛莉。アイリーンじゃなくて、ア・イ・リです。不束者ですが、どうぞよろしくお願いします！〉

　ヴァイオスから完全に離れることはできないので、彼の肩に手を置いたまま。

　ヴァイオスの頭上で自己紹介する愛莉に、他の団員は一瞬だけぽかんとした後、すぐに気安い笑みを向けてくれる。

「こちらこそよろしく！」

「アイリちゃんかぁ。名前もかわいいね」

「おまえさっきからそれしか言ってなくね？」

「おい、団長がこっち睨んでるぞ！」

「アイリちゃん、俺はキール。よろしくな」

「おまえなに勝手に抜け駆けしてんだよっ」

「俺はワイズ！」

「俺は――」

　次から次へとされる自己紹介に、愛莉は目が回りそうだった。順に言ってほしい。残念ながら、こちらの記憶力は人並みなのだから。

「うおっほん！」

　すると、一人の男の咳払いで、嵐のような自己紹介がぴたりと止んだ。