幽霊だって恋したい！

０４：会いたかった

　昼間より往来を行く人は少ない。天使なのか悪魔なのかわからない人たちは、人と同じように昼行性なのだろうか。

〈おにーさん、どこにいますかー。強面イケメンのおにーさーん〉

　どうせ彼以外は誰も気づいてくれない。だったら、どれだけ声を張ろうが恥ずかしくはなかった。

　それよりも、早く自分を見つけてほしい。世界の中に、自分は確かに在るのだと。

〈おにーさん、どこ？　逃げたこと謝るから、早く出てきてー！〉

　そのとき、対面から来た女性とぶつかりそうになって――――女性が自分をすり抜けていった。

〈……っ！〉

　肌が粟立つ。普通ではありえないその事実に、愛莉は言葉にできない怖れを感じた。自分の身体の中を誰かが通過していく、その奇妙な感覚に。

　だんだんと唇が震えてきた。

〈っ、おにーさん！　どこ！　お願いおにーさん、返事して！〉

　早く。早く。早く会いたい。

　初対面の男の人なのに、なぜかこんなにも切望する。あの人に会えばこの不安は無くなってくれるのだと、そんな確信があった。

〈おにーさん‼︎〉

「ヒヒッ。イイモノ、見ィツケタァ。ウマソウナ魂ダァ」

「きゃーっ、魔物、魔物よ！」

「逃げろ！　誰か警備隊を呼べ！」

　突然騒がしくなった街に、愛莉は困惑する。どういうわけか、蜘蛛の子を散らすように誰もが一斉に逃げていく。

　残されたのは愛莉と、そしていきなり現れた、およそ人とは言えないモノ。

　頭からはたくさんの短い角を生やし。コウモリのような黒い羽。痩せすぎなのか、肋骨と思われるものがその小さな身体から浮き出ている。ぎょろりとした丸い眼は金色で、歯茎までむき出しの口からはよだれが滴り落ちていた。

「不思議ダァ。オレ、生キタ人間シカ、興味ナイ。デモ、オマエハ美味ソウ」

　そう言って、人間ではありえないほど細く長い指を向けられて、愛莉はようやく自分のことを言われているのだと気づく。

　その瞬間、どっと震えがやってきた。

〈な、に。何なの、あなた……〉

　強面のさっきの男よりも、こちらのほうがよっぽど悪魔にふさわしい見た目である。

　誰かに気づいてほしいとは思ったけれど、こんなモノに気づいてほしいとは思っていない。

〈こなっ、で！〉

「ヒヒッ、怯エロ怯エロ。楽シイナァア」

　ヒヒ、ともう一度下卑た笑い声をあげる。その耳障りな声に、愛莉は泣きたくなった。

　死んで、死んだのに。どうして自分は、死後もこんな目に遭わなければならないのか。そこまで日頃の行いは悪くなかったはずなのに。

　ちょっとした出来心で、父の愛車に石で絵を描いた五歳。

　同じくちょっとした出来心で、母の高級化粧道具を勝手に使いまくった十歳。

　好奇心に負けて、義理チョコにわさびを入れたのは十四歳のときだったか。翌年にはハバネロをチョコに混ぜてみた。

　高校に入学して、バイトをするようになったときは、いつも給料をちょろまかして母に申告していた。というのも、バイト代は一度母に預けることになっていたからだ。

（そういえば、私のへそくり、どうなったのかなぁ）

　これが俗に言う走馬灯なのか。懐かしい日々が頭の中に流れてくる。

　わかっていた。現実逃避をしていることくらい。

（神様仏様イエス様！　私が悪かったです。日頃の行いの悪さを認めます。だから、だから、二度も死ぬのだけは勘弁して――っ）

　ぎゅっと目を瞑る。魔物の鋭い爪が目前まで迫ってきた、そのとき。

　ガキンッ。鈍い音がした。

「ア……ア゛ア゛アァァア‼︎」

　魔物の絶叫が響き渡る。びっくりして、愛莉は瞑っていた目を恐々と開ける。

「インプにしては珍しいな。浮遊霊を食う気だったのか？」

　その低く落ち着いた声に、愛莉はばっと顔をあげた。

　広々とした背中が見える。黒いコートに身を包んでいる。その手には長剣が握られていて、愛莉はぎょっとした。

「団長、自分が仕留めます！」

「下級といえど油断するな。二人で当たれ」

「「はっ」」

　愛莉の後ろから颯爽と現れた二人に、団長と呼ばれた男が命令する。

　二人も同じ黒服に身を包み、腰には長剣を佩いていた。日本どころか世界でもありえない装備だ。見たところ軍服のような服を着ているが、たとえ軍人だとしても長剣はない。

　しかし愛莉が最も驚いたのは、インプを囲んだ二人の手から、いきなり球体が現れたことだった。

　それぞれ水色と黄色をしている。水色はその中で流動しており、黄色はパチパチと弾けていた。

　水と、雷。すぐにそう思い至る。

　信じられないけれど、それを見た愛莉の頭には、一つの言葉が浮かび上がった。――〝魔法〟

「あのバカども、インプしか見てないな……！」

〈え？〉

　急に腕を引っ張られる。しかもそのままインプたちから離れるように、男が急いで距離を取った。

　掴まれた腕を見て、愛莉は目を見開く。まさか、今、霊である自分に、彼は触れているのだろうか。どうやって。

　混乱していた間にも、戦いは続いていたようだ。電気が弾けたような音のあと、大きな爆発が起こる。インプの断末魔が耳を貫いた。爆風に思わず目を瞑る。

　が、そういえば霊だから影響を受けないのかと、何も感じない身体に遅れて合点がいった。

　だというのに、戦いの名残が飛んできたのか、自分の頬でバチっと小さく電気が弾けた。

〈いたっ⁉︎〉

　霊なのに、痛い。静電気とは比べものにならない。

　愛莉の悲鳴を聞いて、団長と呼ばれた男が振り返る。一瞬驚いた顔をした彼は、次には舌打ちをしていた。

「あいつら、あとで説教だな」

　そう言って愛莉の頬に彼が触れると、痛みが綺麗になくなった。電気も消えている。

　ただ、触れただけなのに。

「ゲート、ラビス！　やり過ぎだ。街中では加減を覚えろと言ったはずだが？」

「申し訳ありません、団長」

「えー、俺は水をぶっ放しただけですよー？　ラビスの加減が悪いんですよ」

「え、僕のせい？」

「おまえら二人ともだ。危うくこの浮遊霊を――」

　三人のやりとりを呆然と見ながら、愛莉は自分の頬にそっと手を当てる。

　痛みが消えた。一瞬で。彼が何をしたかはわからない。けど、彼が消してくれた。それはわかる。

　そして彼は、昼間に愛莉を認識してくれた人だ。

　探していた。彼を。自分の存在を認めてくれる、存在を。

　胸の内からじわじわと滲んでくるこの感情は、歓喜だろうか。

　たまらなくなって、愛莉は飛び出した。

〈会いたかった……！〉

　勢いよく後ろから抱きつく。見た目はそうでもないのに、しっかりと筋肉がついているのか、男の身体は思ったより固かった。何よりも、不思議と温もりを感じた。久しく感じていなかったそれが、余計に愛莉の涙腺を弱める。

〈っ、本当に、あいっ、あいだ、会いだがっだでずぅぅう！〉

「泣いた⁉︎」

「うわー、ヴァイオス団長が女の子泣かしたぁ〜。これで何人目？」

「僕が知ってる限りだと八人目だよ」

「うわ出た、変なところまで真面目なラビスの癖。普通数えるかぁ？」

「逆に数えないの？」

「そんなことはどうでもいい。それよりラビス、おまえはここに残って警備隊と後処理だ。ゲートは俺と来い」

「「了解」」

　その会話で、彼がどこかに行ってしまうと思い込んだ愛莉は、必死に彼の腰にしがみついた。

　離すものか。逃がすものか。やっと見つけた、希望の光なのに。

「おい、浮遊霊。ちょっと離せ。動きにくい」

〈嫌ですっ〉

「ここから移動したいんだ。周りにはおまえが視えていないから、気にせず話せる場所に行きたい」

「そーそー、じゃないと俺たち、ただの不審者だしね？」

　そこではたと気づく。

〈あなたも私が視えるの？〉

「視える視える。俺たち第五騎士団の連中はみんな視えるよー。そういう連中ばっか集まってっから」

　人好きのする笑みを浮かべるのは、先ほどゲートと呼ばれていた男だ。茶色に近い金髪で、その瞳は深緑色。まさに愛莉の知る〝外国人〟そのものの風貌だ。年は愛莉より少し上のように見えた。

「それにほら、俺もあんたに触れるよー」

　な？　と言いながら、ゲートの手が愛莉の頬に触れた。刹那、鳥肌が立った。

　すぐに顔を背けて、触らないでと、抱きつく男の背中に顔を埋める。

「えー、俺は触っちゃ駄目なの？　団長ばっかりずるいや」

「おまえが軽薄そうに見えたんだろ」

「団長だって一緒じゃないですかー。〝女泣かせのヴァイオス・マーレイ〟と言ったら、社交界では有名も有名なのに」

「俺はうまくやってるからいいんだよ。おまえは前も団に女の揉め事を持ち込んできただろう。誰もなだめられなくて、結局俺がなだめる羽目になったんだぞ」

「いやぁ、持つべきものは女誑しの上司っすよね」

「今日の報告書はおまえが書くように」

「そんな！」

　二人の軽口を聞きながら、愛莉は自分でもよくわからない感情と向き合っていた。

　今自分が抱きついている男に触られたときは、全く何も感じなかった。けれどゲートと呼ばれる少年に触（ふ）れられたとき、触らないでと身体が拒絶したのだ。愛莉の意思より先に、身体が反応した。

　別に自分は、男嫌いなわけじゃない。生きていた頃は好きな人だっていた。短いけれど彼氏もいた。手を繋いだこともある。

　なのに今は、彼以外には触られたくないと身体が言っている。

「とりあえず、その辺の宿屋にでも入るか」

　抱きつく腕に、さらにぎゅっと力を込めた。