私はお姫様になりたい

第5話 招待される新聞記者と、王女クリナ

――

「……せっかくエンディがつくった仕掛けなのに」

「引きこもるための仕掛けなどいらん。まったく、下の子供はロクなのがおらんな。さぁウーシャ、預言を聴け」

「視えないし、聴こえない。母様や兄様が追いつめると、未来がぼやけるの」

「追いつめる、だと？　甘ったれたことを言うな、お前が未来を視なければ、母様は――」

「イロー」

「姉様！」

「ウーシャのことはいい。お前に面会したがっている男がいる」

「面会、ですって？　何者です」

「レッド・レイモンドという名の新聞記者らしい」

「レッド・レイモンド……？」

――

「すごいな、今のどうやったの、レッド！」

　快活に話しかけてくる彼。肌は姉に似ず褐色で、14歳にしては小柄な背丈は愛らしい印象を与える。時を越えなければ、2度と会うことができなかった人間の1人だ。

「……追手が来る。ここは危ない、逃げよう」

「それって、姉さんの？」

「そうとも言う」

「へへっ」

　リトルは笑いながら、宮殿への道を急いだ。結局最初に過去にやってきた場所に立ち返ることになる。私と共に来たウーシャは何をしているのだろう。ことが終わるまで待機しているように言ったが、これではいつことが終わるのか分からない。

「……なぜ僕の名を知っている」

「変なこと聞くんだな、レッド。さっき会ったばかりじゃないか。聞き込みをするって言って宮殿を離れたかと思ったのに、あいつらの研究室の方から出てくるなんてすごいや。もうそこまで親密になったのか」

　見つけた。ついに、過去の私を見つけた。あの男、ここに向かったのか。ならば入れ違いになる可能性がある。エスター家に接触する前に始末したいが、逃げてきた場所にまた現れるなんておかしな話だ。

　それに、こちら側の人間に会いたい気持ちもある。

「親密になったのなら、窓から逃げたりしない」

「早速スパイ認定されちゃったわけ？」

「当たらずとも遠からず、だな」

「なにそれ。もう一杯ぐらい、紅茶飲んでいくだろ？」

　こうして、僕は宮殿に足を踏み入れた。煌びやかな内装は、まだ破壊されていない。

――

「さっきお見送りしたばかりでしたのに、もう戻ってこられたのですか」

　ああ、懐かしい。僕を出迎えたのは、姫専属のメイド、ケイトだ。メイド服が良く似合うショートボブの女性で、内乱が始まるまではよく話し相手になってもらっていた。

「あら、少し、雰囲気が違うみたい。まるで――」

　お年を召したみたい、と彼女は言いたいのだろう。みたいではなく事実なのだ。早く変装の手段を見つけなければ、ブルー・ワンスがレッド・レイモンドであるということに感づかれてしまう。

「しょうがないさ、ケイト。レッドは逃げてきたんだ」

「逃げてきた？　まぁお話は中で――」

　その瞬間だった。荘厳な螺旋階段から、ゆっくりとした歩みで下に降りてきた姫に出会ったのは。

「クリナ姫――」

「レイモンドさんったら、もう戻ってこられたの？　……今度はエスター家に話を聞くって言ってらしたのに」

　突然の登場に、ケイトが制する。

「下に降りてはいけませんとあれほど言ったでしょう、姫！」

「部屋にいたってなにも楽しくないわ。それに――丸腰で帰ってきたわけじゃないでしょう、レイモンドさん」

　優し気な口調だが、その瞳には疲労と狼狽が見えた。言うなればテロリストにあらぬ疑いをかけられた身だ。潤んだ瞳には何の罪もない。

　銀のティアラを身につけた、白き姫。

　クリナ・プロロネシアこそ、僕が過去へ戻った理由そのものだ。

「……あなたにも、お聞きしたいことがあるのです」

　《Noah》の起動音が聞こえた気がした。そんなことはない。これは幻聴だ。外には、のどかな宮殿の風景が広がっている。

「また、ですか？　あなたって面白いわ。退屈な姫でよければ、何度でもご招待しましょう」

　クリナ姫は、柔らかな笑みを浮かべた。この時、18歳だったはずだ。イローと同い年である。10年という歳月は過ぎてしまえばあっという間だが、過去から見ればとてつもない時間のようにも思える。

　頭の中を、まるで歴史年表のように数字が駆け巡った。単純な話、すべての出来事や年齢から10を引けばいいだけだ。アヴェルが20歳、イローとクリナ姫が18、リトルが14でウーシャが7、そしてエンディが5歳――。

　そして私が――。

「相当お疲れのようね、顔色が悪いわ」

「お気遣いありがとうございます。でも、あなたこそ」

「まぁまぁ、紅茶でもどうぞ」

　カチャリ、という音を立ててケイトが紅茶をテーブルの上に置いた。王国の紋章が刻まれた、特別なマグカップ。

「それで、あちらはなんと？」

　何から話し始めていいのか分からなかった。10年前にここでクリナ姫に取材した内容を、僕はもう忘れかけていた。再度この場で訊こうと思ったが、だったが、彼女にしてみればついさっき答えたばかりなのだ。

　ウーシャのドレス姿が重なった。ウーシャを未来に帰すべきかもしれない。彼女の居場所はこの時代にはないのだ。正当な彼女が、7歳の姿であそこにいるのだから。

　僕は息を吸い込み、ゆっくりと吐き、話し始めた。

「【エスタリオン】は異常な集団です。はっきり言って、話が通用する相手ではない」