第2話 説得する新聞記者と、最初の子供アヴェル
「入れ」
【エスタリオン】お抱えの騎士に捕縛されながら、謁見の間に入る。10年前の時点で父親は死んでいるはずだから、母親を除けば彼女がトップであることは疑うまでもない。
「さて。お前の素性を調べようと全世界の人口データにスキャニングをかけた。しかし、ブルー・ワンスという名の新聞記者は該当しなかった。同姓同名の人間すら、だ。どういうことか説明してくれるかな?」
答えは簡単だ。この名前は安易な偽名である。
「そんなことはない。私はメリーゴー出身の新聞記者です」
嘘と真実を混ぜる。それにより、本質はより深く影に身を潜めるだろう。
「……怪しいな。質問を変えよう。先ほどはあんな路地で弟相手に何をしていた」
「僕からも質問があります、アヴェル……あなたはなぜ」
「貴様、【エスタリオン】総帥のアヴェル様になんという態度!」
背後の騎士たちがざわついた。
「……どうやら我々が何者か分かっていないようだな。我らは《世界の終わり》から世界を救う最高機密機関【エスタリオン】。私はその総帥だぞ。身をわきまえろ」
総帥、ねえ。確かアヴェルはまだ20歳だったはずだ。誤った知識を身に着け思い上がった若者が最も危険なのだ。アヴェルも、ウーシャも、そして私も。
「こ、これはとんだ御無礼を。しかし不思議に思ったもので、つい。こう言っては何ですが、あなたたちは一介の宗教団体。ここまでの設備と人間を動かせるとは思いもよりませんで」
「父のおかげで財産には困らなかった――ただそれだけの話だ」
「そう、ですか」
【エスタリオン】の創設者、キール・エスター。彼は大富豪でありながら元軍人で、多数の屍の上に立った
「アヴェル……こんな研究間違っている。《世界の終わり》なんて来るはずがない。ましてやそれにこの国の王女が関係してるなんて真っ赤な嘘だ。今すぐ内乱の計画を止めるんだ。それは君にしかできない」
「ほう……」
アヴェルが詰め寄る。その瞳に、決意の揺らぎはない。
「この国の若き王女クリナも、同じことを言っていた。奴だけではない、多くの平和ボケした国民たちが、この平穏が一生続くと根拠もなしに信じている。だが《世界の終わり》は、我が母ケノン・エスター、そして妹ウーシャが
アヴェルの意志に反応して、自動で光線銃のスイッチが入る。
「排除対象を確認しました。……該当データがありません、排除しますか?」
「無論だ」
「承知しました」
エネルギーが溜まっていく。僕は慌てて、ウーシャを探した。
「ま、待ってください! あなたの妹さんはどこに!?」
「お前が知る必要はない」
ここで私が過去の私とウーシャを引き離さなければ、未来は変わらない――なんとしても、死ぬわけにはいかない。
「やめて、姉様!」
その瞬間、エンディが部屋に駆け込んできた。
「どけ、エンディ」
「僕の光線銃を乱用しないでっていつも言っているじゃない」
「どけと言っている」
「姉様がそれを使ったら、また部屋を直さなきゃ――使用人たちだって大変だよ」
エンディ、やはり君は最高の友人だよ。
僕は元の時代のエンディからもらった光線銃をアヴェルに向けた。
「貴様……それが何を意味するのか分かっているのか?」
「《世界の終わり》を止められるなら、僕は君に反抗する」
僕は光線銃から空砲を放った。登録者でなければ自動操縦はできないが、どのみち燃料は入れていない。
「くっ!」
「き、貴様!」
後ろの騎士2人が反応する。しかし、逃げ足の速さは昔から一流だ。
誇れることじゃないよ、と姉弟2人は口をそろえて言ったが。
「エンディ! ウーシャはどこへ?」
「奥の部屋でかくれんぼをしてたんだ……あなたはいったい」
「ありがとう!」
「ま、待て!」
僕の背中に、アヴェルの冷たい声が響く。
「我々の研究所で身を隠すなどできるものか。直ちに見つけて惨殺せよ」
「はっ!」
ウーシャを見つけて遠くで遊ばせ、元の時代の僕とウーシャはタイムマシンに乗って帰ればいい。それだけで、未来は変わる。本当は過去の僕を殺害したかったが、その必要はない。この時代の私とウーシャが出会いさえしなければ、クリナは白いドレスを着た姫のままだ。
奥の部屋、という漠然とした指示に参りながらも、騎士たちから逃げる意味もあって走り続けた。この建物は大別して礼拝関係の施設と研究施設があるが、広大な研究スペースには大量の小部屋があり、しらみつぶしに調べていってもキリがなさそうだった。こうなるくらいなら、タイムマシンの中でウーシャに訊けばよかった。
君はどこに隠れていたんだ、と。
「ウーシャ! どこだ、ウーシャ!」
後ろから、装備の重たい音がする。奴らはすぐそばまで来ている。僕は荒い息をそのままに、目に付いた左側の小部屋に身を隠した。
「左だ!」
考えてみれば、曲がり角でもなんでもない場所で曲がってしまったのだから、行先なんて1つしかない。騎士は俺のあとをそのまま追いかけてくる。
絶体絶命だった。けれど、その小部屋に入った瞬間、僕は晴れやかな気持ちになってしまったのだ。
「そうか……ここは――」
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