終章

「大丈夫、絶対に会いに行くわ」

　ベルヘイヤとの戦いは終わった。メイングオラを倒すことはなく、今も生き残っている。それでも、大丈夫。もう、ライントラフとベルヘイヤの間で争いは起こらない。

「うん。きっと、マーチがそう言うってことは本当に来るんだろうね」

　芯は静かに笑った。そう思ったことは嘘ではなかった。しかし、彼は一度マーチが本当に芯の世界に来たことを知らない。だから、どうしても半信半疑になってしまう。

　それを吹き飛ばすかのように、マーチは笑った。芯の手を取り、目を見つめる。

「大丈夫」

　つられて芯も口角が上がる。マーチが言いきれば、彼は安心した。そういう存在だった。

「うん。分かった。絶対にまた会おう」

　そういうや否や、時計の長針と短針が重なり合い、日付が変わった。すると、芯の足元から光が上り、彼の全身を包み込む。足元から順に、彼の存在がこの世界から消えていることが二人には分かった。彼らは溢れそうになる涙をぐっとこらえ、笑う。

「芯、本当に、ありがとう」

「僕の方こそ、ありがとう」

　光はさらなる強さを増し、お互いの姿が認識できなくなるほどになった。マーチは目の前にいるはずの彼の気配がやがて消えてしまうのを感じる。自分以外の誰もいない部屋の中で彼女はただただ立ち尽くした。

　元の世界に戻るのは彼にとって当然なのだと理解はしていた。それでも自分の心を蝕む大きな虚しさがこんなにも痛いものだと、彼女は思い出した。

「ありがとう」

　先ほどまで芯が居た空間に向かって、言葉を投げる。それは誰に聞かせるものでもなかった。強いて言うならば、自分を鼓舞するために漏れ出た言葉といえるだろう。

「よし、研究しますか」

　マーチは軽く伸びをして、早速机に向かった。その顔は真剣そのもので、目はすでに未来を見ていた。

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