ダンジョンマスターの刑を執行します。

第十六話 誘い

　マジパナは性的倒錯者だ。

　戦いを嗜好し快楽を見出す――のみならず。若く美しい娘の肉を斬り裂き、鮮血を浴びることを何よりも好む変態だ。

　武官である彼女の毒牙に掛かった者は数知れない。女の食屍鬼（グール）は言うに及ばず。訓練と称し、女性型戦闘用人造人（ホムンクルス）を潰（・）す（・）こともしばしばあった。

　その性質故か、男の存在を徹底的に嫌う。

　端的に言えば潔癖なのだ。

　相手が女であれば彼女は寛大だ。人造人（ホムンクルス）が粗相をしようが、食屍鬼（グール）に無礼な口を叩かれようが許容する。

　しかし、これが男となると完全に話は別だった。触れられることすら我慢ならず、癇癪を起こしてしまう。

「落ち着いたかね」

「……はい。騎士にあるまじき醜態を晒してしまいました。申し訳ありません」

　ゆっくりと溜息を吐き、冷静に振る舞うよう努める。

「差し当たって、先程の食屍鬼（グール）の追討に向かいたく。人造人（ホムンクルス）の兵を何体か連れて行きたいのですが、よろしいでしょうか」

「ふむ。まあ、よかろう。我々は一時、砦まで帰還する。飽きた。お前もあの食屍鬼（グール）を始末したら、直ぐに戻るように。趣（・）味（・）も程々にしておけよ」

「承知致しました」

　下卑た含みを持たせた言い草に対し、マジパナの反応は表面上では平素そのものだったが、内心では不快感で一杯だ。

　マジパナの嫌悪の対象は、当然ながら上官であるゲヴランツも含まれる。副官として慇懃に振る舞いつつも、彼のことを内心で見下していた。むしろ大いに侮蔑している。彼の悪（・）癖（・）を知るが故に。

　ゲヴランツは好色な性質で、女は駄菓子だと公言して憚らない。一度美しい娘を見れば、相手が人間の既婚者や人造人（ホムンクルス）だろうと構わず手を出し、それどころか食屍鬼（グール）すら手篭めにする始末だ。

　あまりにも騎士らしからぬ振る舞いだが、有能な武官であるだけに、特に咎められたことはない。

　マジパナはゲヴランツと別れ、戦斧（ハルバード）を持った人造人（ホムンクルス）二体と長筒を携えた人造人（ホムンクルス）五体を従えて、逃走した食屍鬼（グール）の追討へ向かう。

　当然、二体の食屍鬼（グール）の死骸はそのまま放置された。

　その途中―――

「……む」

　ランプを携え、腰に肉袋を吊り下げた人造人（ホムンクルス）の娘と遭遇する。

　食屍鬼（グール）を釣るための餌として使っていた娘だ。

「なにをしているのです？」

「命令に従い、周囲を徘徊しております」

「……いいでしょう。なら暫定的に、貴方を私の隊に組み込みます。他の食屍鬼（グール）が釣れるかもしれませんし。着いてきなさい」

「畏まりました」

　深く頭を垂れる人造人（ホムンクルス）の少女。

　マジパナを先頭に、彼女達九人は深い森の中を歩き出す。

　点々と地面に残る、狼の血痕を道標として。

　＊　＊　＊

　一先ず安全圏まで退避した所で、巨狼が倒れた。

「サラハヴァ！？　どうした……―――って、お前、怪我してるじゃないか！？」

　口から乱暴に放り出されるが、そんなことには一切構わず、即座に相棒の許へ駆け寄って具合を診る。

　背中に穴が開いていた。

　逃走の際――木の上に上っていた人造人（ホムンクルス）が所持していた長筒の攻撃が被弾したのだ。弾は貫通しているが、内臓を損傷している。

「……いやだ。いやだ、いやだ！　お前までいなくなるなんて、あたしには耐えられない！　絶対に見捨てない！　見捨てないからな、サラハヴァ！　あたしと一緒に里に帰るんだ！　あそこなら止血できる！　それまで頑張るんだ！」

　懸命に励ましながら、狼の巨躯を右肩で担ぐ。そして戦輪の鎖でぐるぐる巻きにして固定した。

　相棒を右肩に担ぎ、左手に戦輪を持った状態で歩き出す。

　追手が迫っているのが臭いで分かった。

　一先ず、身を隠さなければならない。

（でも、どこに行けばいいんだ？）

　モニカは当惑する。しかし、それでも前に進まなければならなかった。

　身体に圧し掛かる相棒の体温が、どんどん下がっていく。荒く笛のような音を立てて乱れていた呼吸が、怖いくらい静かだ。急がなければならなかった。

　速足でがむしゃらに歩きながら、考える。

　頭の中はぐちゃぐちゃだ。

　死んだ兄弟達。人間から暴行を受けて、死にそうになっている姉。

　今まさに死にかけている家族。

　死んだ二人の食屍鬼（グール）。

　隻腕の食屍鬼（グール）の名前はケント。

　山ノ狼翁（シャイフル・ディウブ）に長く仕えた家臣の一人であり、まだ若いモニカに宛がわれた最初の部下だった男だ。忠義に厚い好々爺で、隊長として若輩だった彼女を支え続けた恩人である。

　盲目の食屍鬼（グール）の名前はイカトゥ。

　心優しい食屍鬼（グール）だった。人間と戦争をしているというのに、その人間を殺すことに酷く心を痛めていた。食事の際にも率先して祈り、人間を敵と見做しいきり立つ子供達を宥め、倫理を説き、人間と共存する未来を夢見ていた男だ。

　彼のその姿勢は、人間に両目を抉り取られても変わらなかった。

　その二人が、死んだ。

　モニカの軽率な行動のせいで。そして――人間のせいで。

「……こんなの、あんまりだ」

　嗚咽交じりに言葉が漏れる。

　救いはないのか、と。

「誰か……誰でもいいから、あたし達を助けて……」

　千年前に消えたという創造主。彼が復活すれば、食屍鬼（グール）は救われる。モニカはそう信じている。

　しかし、彼等の創造主が帰還することはない。永遠に。

　―――けれど。

「……？　なんだ？」

　モニカが呟く。

　第２鉱山山脈――その西側の麓。崩落した坑道がある方から、何か筆舌に尽くし難い気配を感じる。

「―――――」

　状況を忘れて、モニカはそちらに向かった。

　まるでマタタビを嗅いだ猫のような反応。生物的な本能によって、そこへ引き寄せられる。

　程なくして、坑道に辿り着いた。

　坑道の両端には、金色の模様の入った蒼い卵が置かれている。それが等間隔でずらりと並び、坑道の奥を指す道を作っていた。

　あまりにも不自然。

　何者かの意図を感じずにはいられない。まるで「来い」と誘われているかのようだ。

　罠かもしれない。だが。

「……行くしか、ないか」

　後方から迫る追手の気配を感じ取り、モニカは坑道へ足を踏み入れる。

　今日、この瞬間――食屍鬼（グール）の命運は決した。