ダンジョンマスターの刑を執行します。

01.The World Without the SUN

第四話 最初の受刑地

　むかしむかし、あるところに、とても奇妙な世界がありました。

　なんとその世界には、太陽がなかったのです。

　そこには真っ暗な闇と、凍えた山と雪原しかありませんでした。

　明けることのない夜を、人々は怯えながら過ごしておりました。

　そこにあるのは闇と極寒の環境。

　民を脅かすのは獣と魔物の脅威。

　そんなとてもとても、とーっても危険な匣庭の中に閉じ込められた人間達は、常に絶望や慟哭（どうこく）と共にありました。

　けれどもある時、彼等の許（もと）に神の御使いが現れます。

　絶望を祓うべく、彼等の前に神の御使いが現れます。

　―――太陽がないというのなら、それを創ってあげましょう！

　そう言って、御使い達は匣庭の中心に太陽を生み出しました。

　すると人間達を取り巻いていた環境が一変しました。寒さは消え、獣は森に帰り、魔物共は昏い地の底へと退散していきます。

　斯くして、世界は平和になりました。

　ハレルヤ、ハレルヤ！

　天上の盲目にして白痴なる我等が主に感謝を、そしてどうか彼等に多くの幸福があらんことを！

　＊　＊　＊

　ＢＢと卓を囲み、机上を見下ろす。

　艶やかな天鵞絨（ビロード）生地の上には、精巧な立体地図の模型が並んでいた。中央には発達した中世風の豊かな街並みがそびえ、それを取り囲むようにして、雪の積もった針葉樹が鬱蒼（うっそう）と生い茂る暗い森の山岳地帯が広がっている。

　その片隅には真鍮（しんちゅう）製のネームプレートが打たれ、そこにはこう書かれていた。

　―――The World Without the SUN.

「ここが記念すべき最初の受刑地――通称、〈太陽のない世界〉です！」

　どどん、と見せびらかすように両手を広げて、ＢＢが高らかに謳い上げた。

　……さて、どう反応したものか。

　憮然とした感情が面に出ていたのだろう。ＢＢは期待外れだというように頬を膨らませて、口を開く。

「どうしたのですかマスター。折角異世界にまで来たというのに、反応が鈍いですよ？　もっと童心に返ってはしゃいでいただいて構いませんが？　なんでしたら、ダークファンタジーなミームに汚染されたゴブリンの如く、股座をいきり立たせ、私に飛び掛かってきてもよいのですよ？」

「いや、はしゃごうにもこれでは……変化したことといえば、テーブルに模型の玩具が出現しただけで、外の景色は何も変わっていないように見えるのだが」

　ちらりと、檻の方へ目を向けつつ言う。

　鉄格子の向こう側は相変わらず闇に包まれており、そこに何があるのか窺い知ることは出来ない。あるいは、文字通りそこにはなにもないのかもしれないが。

　どちらにせよ、これでは肝心の太陽の有無が確認できない。

　そんなこちらの指摘に対して、ＢＢはチッチッと舌を鳴らし、もったいぶるように人差し指を振る。

「よくお考え下さい。なにもないところから突然模型が出現する――これって、とっても不思議なことでは？」

「否定はしない。だが、それだけでは手品の域を出ないだろう」

「至極、生真面目な返答、痛み入ります。では私もそろそろ真面目なお話をすることといたしましょう」

　分かってはいたが、やはり今までふざけていたのか。

　口から出かかった文句を、溜息と共に飲み込んでおく。ここで妙なツッコミを入れれば、ＢＢはそれをダシにしてまた暴走しかねない。この極短時間の内に学ばざるを得なかった教訓だった。

「いいですか、マスター？」と前置きして、ＢＢが生徒を導く教諭のような口振りで言う。

「先程も申し上げた通り、この独房は異世界と異世界の狭間にある異空間に存在しており、そして囚人である貴方は一生ここから出ることが叶いません。これは我々に課せられた絶対の規則です。ですので、貴方様はこのテーブルに用意された世界の縮図（ミニチュアワールド）を通じて魔物を動かし、指定された資源の簒奪（さんだつ）を行うのであります」

「……なるほど。それで先程ＴＲＰＧが話題に出た訳か。こちらは本当にゲームとして異世界を侵略する、と」

「肯定（イエス）。ですが、全くノーリスクという訳ではありません。この刑務（ゲーム）の種目（ジャンル）はいわゆるタワーオブディフェンス……迷宮を敵対者から防衛することが肝要であります。もしも最奥にある迷宮核が破壊されるような事態に陥れば―――」

「―――即座にデッドエンド。つまり、俺の死刑が執行される訳か」

　ぞっとしない話である。

　あまりにも恐ろしいので、ほとんど他人事のように思えて仕方がない。……いや、事ここに至るまでの展開が急過ぎるので、単に頭の処理が追い付いていないだけなのだが。

　それはともかく。

「その通りであります。そうなる前に、刑務（ゲーム）の達成条件となる資源を収奪してしまえばよろしいでしょう」

「なるほどな。では、その達成条件とは？」

「はい。今回、貴方がこの世界を侵略し、凌辱し、汚し尽くした上で奪い取るべき資源とは――即ち、〈太（・）陽（・）〉であります」

「……なんだと？」