アケルナル

第28話 折れない心

「……そうか……うん、分かった。」

長い話を、じっと黙って聞いていたレフは、小さくため息をついた。

　話しながら気づいた。ニコラに会ったという事は、単純に、レフが喜ぶだろうと考えていたけれど、それはつまり、ニコラはあの嵐で死んでしまったということだ。どうしても助けたいと、強く願っているレフにとっては、絶望的な宣告だったのではないか、と。航平は自分の考えの足りなさを悔やんだ。膝の上で、ぎゅっと拳を握りしめ、航平はレフの言葉を待った。

　しばらく、レフは考え込んでいた。そしてそれから、振り払うように頭を上げると、航平の肩をぽん、と叩いた。

「何だよ、コヘも今気付いたのかい。オレもだよ。つい今も生きてるように思っちゃったけどさ、つまり、違うんだよね。そりゃそうか。普通、人間って200年は生きないよね」

「……そう……やけど……」

「オレがしようとしていることは、無駄だと思うかい？　いや、無駄なんかじゃない。何とかして助けたいんだ。オレはあのとき何も出来なかったから、やれるだけやってみるんだ。それで……それでも、出来なかったとしてもさ、せめて最後にニコラと船長に会いたい。オレが、二人の想いを引き継ぐんだよ。……どうだい？　コヘは、そんなの無駄だって思うかい？　」

レフの強さは、どこから生まれてくるのだろう。航平は力一杯首を振った。

「俺、手伝うから。レフ。ニコラさんは、レフにありがとうって言うてた。そやから、絶対、俺達がもがくことは、無駄やないはずや」

「うん。ありがとう。……巻き込んで、すまない」

航平の目の方が、潤んでいた。レフは小さく笑うと、航平の頭を叩いた。

　ラボには相変わらず、色とりどりの物体が転がっている。ワイヤーのようなものを発明したレフは、得意気にそれを棒に巻き付けた。

「ほら、見てみなよ。コヘ。バネだ。そしてこの平たいやつを巻くと……ほら、ゼンマイだよ。コヘの目の前で完成させてやろうと思ってね」

気持ちの沈んだ航平を励ますように、レフは例の馬を持ってくると、尻尾をはずして何やらガチャガチャといじり始めた。レフの方が辛いはずなのに、励まされていては情けないと、航平も笑顔を作った。

「こうしてさ……物を作るっていうのは、無条件に楽しいよね。……そういうところが、オレとポーの気の合うところだった」

「うん、俺もこういうの、好きや」

「……ほら、出来た」

レフは尻尾をきりきりと巻き上げて、手を離す。ゼンマイ仕掛けの馬は、多少ぐらつきながらも、トコトコと歩き出した。ラボはたちまち、遊園地のような雰囲気になる。哀しみも、不安も、優しさで包み込まれていくようだ。

「ええの出来たやん」

「だろ？　名前つけたんだよ。ヤンだ」

「へえ」

「コヘがいつも言ってるからだヤン」

「使い方おかしいから」

「それにしてもさ。ポーが来ないはずだよね。まさかコヘになっていたなんて」

そうだ、それも、レフにとっては、多少なりともショックだったに違いない。航平がいない間も、ポーが来るのを楽しみにしていたから、孤独感が弱まっていたのかもしれない。また表情を曇らせた航平を見て、レフは呆れたように笑った。

「何？　また悄気たの？　本当にコドモだよね、コヘは」

「レフ、言うた通り、俺はまだ、ポーの記憶を全部は思い出してない。半分夢やないかと思ってるくらいや」

「でも、コヘはポーに違いないよ」

レフは意外なほどあっさりと言った。

「オレしか知らないはずの、ポーの昔の話を、知っていたからね。……でも何で、ポーはコヘになったんだろう？　それはこれから思い出すのかな」

レフは止まって倒れた馬の首を擦ると、大きく背伸びをした。

「見に行くかい？　『樹』を。オレには霞んで見えないけど、今のコヘには見えるかもしれないよ？　」

航平は頷いた。

「行く。フルカの塔やろ？　」

　連れ立って歩きながら、航平は前と違う周囲の様子に気が付いた。耳をすませば、どこからか微かに、しゃらしゃらと薄いガラスが擦れ合うような音が響いていた。随分薄まった靄の中には、溶けてしまいそうに淡い色合いの、何か羽のようなものが舞っていた。ここが変化したのか、それとも自分が慣れてきたからなのか、分からなかったけれど、穏やかなものが心に染み込んでくるようだった。

「でもさ、実際、勿体ないよね」

「うん？　何が？　」

「だってポーは、本当の天才なんだよ？　それが、阿呆になっちゃって」

「あっ……アホウってなあ……」

……まあ、否定はできない。

「そうや、レフ。前に俺に……いや、ポーに怒ったこと、あった？　『オレの世界をバカにすんな！　』……やっけ？　」

「ああ」

レフは笑った。

「あったね。ポーがさ、実験のことをいつまでもいじけててさ。オレは船長やニコラや、船の仲間と過ごした時間が、本当に幸せだったから、感謝したいくらいなのにさ。それで……『オレの世界を失敗だったみたいに言うな』って……バカにすんな、じゃないよね。本当に阿呆だね、コヘは」

航平は口をへの字に曲げて、レフの毛糸の頭を睨んだ。

「でも……、ポーは優しいから、悩んだんだよね。そういうところは、コヘになっても、変わらないね」

いつだってレフは、こんな風に、怒る気を失せさせてしまうのだ。それも何だか、悔しくて、ニコラの気持ちがわかるような気がしたのだった。