アケルナル

第23話 流星群

「近寄らないで！　」

　北条が、押し殺した声でぴしゃりと言った。こんな彼女を見るのは初めてだ。航平は思わずその場に固まった。歩きかけの、変な格好だ。隣では、同じように三朝が凝固している。

「アホヤに言うたんよ。多重露光してるんやけど、2回ほど、アホヤに揺らされて。彩花、めっちゃ真剣になってもて……かわいいねえ」

浜村がくすくす笑いながら近付いてきた。二人はほーっと息を吐いて、ゆっくり体を解した。

「びっくりした」

「再び北条の知られざる一面を見た」

「まあ、多重露光の時は皆、人が変わるなあ。青谷君も災難やな」

「ダビデは撮れた？　」

浜村は別の、望遠鏡に色々装備がくっついたようなものを指差した。

「星団、撮った」

「やるなあ。ダビデさん」

三朝が言うと、浜村はにこにこしたまま、航平の足をぎゅっと踏んだ。三朝は気付かず、望遠鏡の隣でパソコンを操作している人の元へ行ってしまった。

「……って！　何すんのやっ」

「何を余計なこと話してん。あほ」

「気に入らんかったんやったら、はよ言うとけや。俺はてっきり……」

「気に入るか、あほ。バカサたちに言われるんはほっとくけど、三朝さんに教えることないやろ。ほんま、乙女心の分からんやっちゃ」

暗くて表情は見えないが、浜村がふくれているのは良く分かる。

「オトメゴコロ？　オトメゆうんは、こう、淑やかな女の人やぞ。足踏まへん」

「なんやったら蹴ったってもええんやけど？　まあ冗談はさておき」

「冗談なんか。なんや。……ていうか、足どけてんか？　」

「もうちょっとで出来るんよ。オトモダチ」

そう言って、浜村はスマホを取り出し、写真を見せた。男の子のぬいぐるみの、頭部だ。まるっこい輪郭は、この場合仕方がないとして、茶色の毛糸の髪も、小さな鼻も、なかなかかわいらしく出来ている。

「うまっ！　浜村、お前、裁縫上手かったんやな！　いや、これはかわいい」

「え、ほんま？　割と大きくしたから、作りやすかったんよ。後は、彩花が作ってくれてる胴体と、繋ぎ合わすだけやのん」

「北条が胴体……なんか虫みたいなんになってへんか？　」

「大丈夫や。途中で修正かけたから」

危なかった。よく軌道修正してくれた。

「な、これ、三朝さんに見せてもええかな？　」

「え？　何で？　」

「偶然な、偶然、三朝さんもこいつ知っててん。……あ、ロボット云々は知らへんから、そこは内緒な？　ただ、顔、知っててん」

　嘘をつくのは下手くそだが、どうしても三朝に見てもらいたかった。

「あ、そうなん？　奇遇やねえ。そういうこともあるんやね」

青谷といい、浜村といい、こういうところは、いつも本当に助かっている。

　スマホを借りて、三朝に見せにいくと、思った以上に喜んでくれた。レフにそっくりだと言って、写真を欲しいと言い出した。少し目を細めて、じっと画面を見つめる三朝の心に、今溢れている想いは、きっと、百年以上も前の光だ。時間の流れに抗えないこの世界で、それを越えるものがあることを、航平は知った。

「完成したら、写真撮って、送ります」

「……うん……うん、頼むわ。ありがとうね……」

　三朝はしばらくの間、どことなく元気がないように見えたが、真夜中、流星群の観測が始まると、いつのまにか普段通りに戻っていた。

　色とりどりの寝袋が転がっている様は、空から見たらきっと花のように見えるだろう。と、思った瞬間、

「イモムシだらけに見えるやろな」

青谷が情緒のないことを言って笑った。

「あっ！流れた！南へ流れました」

「あ、こっちも！西に」

報告を星図に記録している三朝が大変なほど、次々に星が流れる。

「二個流れた！　あっちとこっち」

「ちょっとアホヤ、方角で言うのんやって」

「こんなんで、記録になるんですか？　」

航平が訊くと、三朝は朗らかに笑った。

「ええんや。ちゃんとした記録は、あっちのおっちゃんグループがとってるから。君らには楽しんでもらえたら、そんでええんや」

「なんやー良かった。俺、テンション上がってもて、方角とか分からんようなってまうんや。……ほらまた流れた！　」

青谷が伸ばした手の先に、オリオン大星雲が蒼くけむっている。

「すごいね。こんなにたくさん、流れ星見たの、初めて」

「願い事、いっぱい叶うやろか？　」

皆もう、観測は放棄して、惜し気もなく降り注ぐ星屑の前に、身も心も投げ出していた。

「そういえばバカサ、ちっこい頃、流れ星こわがっとったやん」

また懐かしい話を、青谷が持ち出した。

「あれは……何かの漫画で、人が死ぬとき、星が流れるって言うてたから……」

「ああ、巨星墜つ、って言うね」

三朝が言うと、どこか知的な雰囲気が出るが、航平の中では、保育園で大泣きして笑われた、恥ずかしい記憶でしかない。

「……そう言われると、何だか怖いね……今、まさに大量に……」

何だろう。あのダークファンタジーの一件以来、北条のキャラクターが謎の覚醒を始めたように思える。でもきっとこれは、良い傾向だろう。

「ヤメテ。ただ純粋に流星見させたって」

「そやけど、人は死ぬと星になるんやとも、聞いたことあるわ」

「何でおまえらは、楽しく流星群が見られへんのや」

青谷の嘆きに、浜村は笑った。

「ちゃうよ、あたしが言いたいんは、死ぬと星になるなら、あの流星は、生まれてくるために地上に降って来るんやないかな、って」

「お、それ、ええね」

　か細くも、光の尾を引いて、星は流れる。生まれ来るものへの、去り逝くものへの、幾千万の想いを縫って。

　そしてたぶん、人も時代も変わっても、その一瞬に込められる祈りは、同じなのだと思う。大切な存在が、『幸せでありますように』と。

「……人口問題……」

「……青谷君、ザンネンやわ……」