アケルナル

第21話 星は結ぶ

「よ、受験生」

　まだ一度しか参加していないのに、天文サークルの人達は、4人のことを覚えてくれていた。

「すいません、お邪魔します」

　浜村は学校よりも、年上の人達と一緒の方が、少し愛想が良い。秋の観測会は、運良くテストが終わった週末だったので、参加することができた。むしろ、それを楽しみに、勉強を頑張ることが出来た。

「君らの寝袋も準備したからなー」

「寝袋？　ここで寝るんですか？　」

航平が訊くと、おっさんは笑った。

「寝てもええけど、流星群の観測するんやで？　見ないんか？　」

「流星群！　うわ、来て良かった」

「アホヤ、案内読めって、何べん言うたらきくのん。ーー寝転がって、観測するんですか？　」

「うんうん。全天を観測するんやで。担当の方角決めてな、時間と、流れた方角と、数を記録するんや」

「なるほど」

「あと、今日は天体写真も教えたる。ああ、三朝君来たら、勉強も教えたるってはりきっとった。こんな暗い中、出来るんかいな」

　噂をすれば、何だか重たそうな箱を肩に掛けて、三朝が現れた。

「遅れてすいません。お、揃って来れたんやな」

「三朝さん、こんばんは」

三朝は箱をそっと降ろすと、

「これ、貸したげる。古いけど、初心者には扱いやすいカメラや。僕の愛機」

と、ちょっと胸を張った。

「やった！　俺も教えてもらえますか？　」

「もちろん。えっと、青谷君やったね？　あそこにおるおっちゃんが、準備してくれてるから、これ運んで、教えてもらって。ーー岩美さーん！　」

呼び掛けられた人影が、振り向いて懐中電灯を振っている。

「僕、飯食わせてもらいますんで、教えたってくださーい！　」

「おー！　おいでー！　」

「バカサは？　」

「俺、ちょっと三朝さんに教えてもらいたいことあるから、後で行く」

「そうか。なら、俺、行くわ」

「あ、私も……カメラやってみたい」

「あたしも行く。アホヤ、一人で担いで、落としたら大変や。一緒に持と」

「ダビデかて女やろ。俺の役目やこれは」

何だか楽しげに、3人は行ってしまった。航平は、カップ麺にお湯を注いでいる三朝に、取っておいたおにぎりを差し出した。

「あっ。わざわざ取っといてくれたん？　ありがとう。僕、君のお母さんのおにぎり、大好きや。いただきます」

「こないだ、みんなが喜んでた、言うたら、張り切りよって」

「ええお母さんやね。……ところで、ダビデって何？　」

「ああ、浜村の新しいあだ名です。なんか、ダビデ像が理想みたいで」

三朝は笑いだした。

「ダビデ像かあ……僕も初恋はアンドロメダやったなあ」

「あの、星座の？　……ですか？　」

「うんうん。神話読んで、『どんだけ美人なんや』って、想像出来る限りの美人を作り上げてなあ……まあ、今でもそれを越える美人には出会えてないわ」

「なかなかですね」

三朝はまだ少し固いカップ麺を、待ちきれないように啜った。

「ところで……君は、エリダヌスに……会いたいんやったね」

「はあ。まあ、美人でもなく、河なんですけど」

「あれや」

三朝が割り箸で東の天を指した。見上げると、すぐに分かったのは、オリオン座だった。膝元にある、青白い星を先頭に、堂々たる登場だ。それまでは、良く形の分からない、小さな星の連なりが占めていた空が、一気に華々しくなる。

「オリオンの、右。あの辺り。リゲルって分かる？　あの一番光ってる星のすぐ横から、ずーっと、南に流れていく」

割り箸の先は、下に向けて動き、ついに南側の木立の影まで達して、最後はラーメンに戻った。

「君が気になっていたアケルナルは、もっと南にあって、見えへんのやよ」

「そうですか……エリダヌス座って、思っていたよりずっと大きいんですね」

うん、と頷いて、三朝はスープを飲んだ。

「……何で君は、エリダヌスに惹かれたんかな？　割とシブいチョイスやなーと思うんやけど？　」

　三朝なら、あのアケルナルのこと、レフのこと、時の河のことを話したら、受け止めてくれるのだろうか。航平は、全部話したくなった。(……でも、話して信じてもらったところで、三朝さんにだってどうすることもできへん……)

　航平が躊躇って黙ってしまうと、三朝は空になったカップをコンビニ袋に入れながら言った。

「僕は不思議な夢を見た。ずっと昔や。あんまりはっきりした夢やったから、いまだに覚えてる」

「……夢ですか」

「ああ、独り言や……眩しいくらい、いたるところ真っ白な所でな、七色の霧のたつ大きな河が流れてて……僕は岸へ行かんとあかんのやけど、誰かがしっかり手を握ってくるんや。『ごめん』と僕は言う。『何故、そっちを選ぶんだ』とそいつは泣いていた。僕も、気がついたら涙が溢れてた。そして僕は言うんや。『また君に会うために』……『ありがとう、レフ』」

航平は、全身の血管が爆発しそうなくらい脈を打ったのを感じた。脳みそが痺れるくらいの衝撃に、言葉を発することはおろか、身動ぎもできなかった。何という巡り合わせだろう。

「……おかしな、夢やろ」

三朝は笑って、コンビニ袋をがさがさと丸めた。航平は、深呼吸をした。

「……あ……」

あまりにも驚いたせいか、声がつぶれていた。

「……あの、三朝さん。……僕もその……夢、知ってます。……レフと会うたんです」

「うん」

何故か三朝は驚きもせず頷いて、航平を見た。光のいたずらだろうか、その瞳は微かに蒼かった。

「君もいた。……大丈夫だ、ポー。僕はニコラだよ」