アケルナル

第15話 ラボラトリー

「……それはともかく」

レフは物悲しい空気を振り払うように、ちょっと大袈裟に顔をあげた。航平が、どう声を掛けたらいいだろうかと悩む間もなかった。

「今度は面白い所だよ。ほら、立って立って！　」

「な……なんやなんや……」

　レフに急かされて立ち上がり、また後を追う。レフの足取りは明らかに空元気だったけれど、一人でやっているよりは多分、いくらかましなのではないかと思う。(……向こうに帰ったら、寺で手でも合わせとこかな……宗教違うか知らんけど)

「そう、寂しくなる所の次は、面白い所に行かなきゃいけないよね。『あとよし』っていうんだよね」

レフは明るい声で話し続けた。

「コヘ、これは大事なことだよ。覚えておくと役に立つよ。オレの相棒のニコラは、通訳だったんだ。交易の時、難しい交渉とかもあるだろ？　うちの船長はどっちかというと、言葉が足りないタイプでね」

まあ、あの船長はそんな感じだな、と思う。

「ニコラは、気の利いたやつで、船長の言葉に色々付け加えたり、相手の言葉も意味は同じでも感じのいい表現に変えたりして、通訳していたんだよね。ニコラが間に立つと、うまい具合に話がまとまるんだよ」

レフは自慢げだ。航平は、青谷のことを思い出してみる。気の利かないところも、面倒くさがりなところも、ツッコミだけは頭が回るところも、ほとんど自分とそっくりだ。それでも、自慢出来るほどではないかもしれないが、信頼できる、いいやつだ。ニコラと張り合ってもしょうがないけれど。

「そのニコラが、教えてくれたんだけどね。『いいことは、後から言う』んだとさ。例えば、『コヘはいいやつですが、不細工です。』っていうよりは、『コヘは不細工ですが、いいやつです』って言った方が、印象がいいだろ？　『いいやつ』ってことの方が強調されるだろ？　」

「何をさりげなく悪口混ぜてんのや」

「役に立つから。大人になったら、使えるから」

どうもレフの役には立っていない気がするが、一応覚えておくとしよう。

　気がつくと、河辺から大分離れて、島の真ん中あたりまで来ていた。ずっと同じ、短い草の野原だ。けれど、良く見ると、小さな色とりどりのキューブが転がっている。

「オレの作業場だよ。……見てなよ」

そう言って、レフは作ったばかりの結晶を手のひらに出すと、大きく広がるように撒いた。

「ああっ！　もったいない！　」

航平は思わず叫んだが、次には、別の驚きの声をあげた。

「う……わあ！　」

　半透明の、豆を横にしたような形の机は、作業台だろうか。青い横長の箱と、様々な形の器や瓶、薄い紙のようなものが並んでいる。周りには、大きさも色もとりどりのキューブが転がり、積み木の小さな家や、動物まであった。まるで、ショッピングモールなどで見かける、子供向けの遊び場のようだ。レフが言う通り、これは見ているだけで楽しくなってくる。

「大人になっても、積み木って、意外と楽しいよね」

レフは鼻を擦ったのだろうか、顔の中心をがしがしと掻いた。それから、積み木の馬のような動物に近づくと、尻尾を掴んで力一杯回した。

「なんか馬、えらい痛そうやで」

「これはまだ研究中の仕掛けなんだけどね……」

レフが手を離すと、馬がぎくしゃく歩き出した。なるほど、ゼンマイのような仕掛けになっているらしい。尻尾を激しく振り回しながら、馬は数歩進んで止まった。脚が中途半端に開いてぐらぐらしている。航平は思わず笑った。

「ここの素材では、ばねのようなものを作るのが難しいんだよね」

「草はそのままで弾力感じるんやけどなあ」

「そうなんだよね」

　二人はしばらくの間、ゼンマイの改良やら、素材作りの研究やらに夢中になった。難しいことを、こんなに面白く感じるのは、初めてだった。気がつけば、結晶をすっかり使いきってしまっていた。

「……ごめん」

「いやいや、調子に乗りすぎたオレも悪かったよね」

　二人は再び河辺で結晶を作っていた。航平を帰らせるための、あの巨大釣竿を作る分も残していなかったからだ。

「まあ、2回も作れば、とりあえず足りるから」

「……何か、今回は俺、遊びに来ただけな気いするわ……」

「仕方ないよね。ポーが居たら怒濤の展開もあり得たんだけどね。でもまあ、オレは楽しかったよ」

航平はレフのように素直に言葉にできなかった。ただ、軽く頷いた。

「……とりあえず、次は、レフの似顔絵を持ってくるわ。いつになるかわからんけど……」

「ちゃんと覚えた？　オレの上等な顔」

「どんなんでも我慢してや。……もしめっちゃ長いことかかって、俺がおっさんになってたら、レフもおっさんなように描いてもろとくわ」

「そういうの要らないから。オレは永遠の18才だから」