アケルナル

第10話 星の証人

「……三朝さん。あの、アケルナルって星、知ってますか？　」

　集合がかかり、皆で望遠鏡の方に移動しながら、航平は訊ねてみた。

「知ってるよ。へぇ、君、アケルナルを知ってるんか」

「見たこともないし、知ってるってほどやないんですけど……」

暗くて、全く表情は見えなかったが、三朝は多分笑っていた。

「僕もない。アケルナルは、南の島とかにいかんと、観えへん。エリダヌス座の一番明るい星で……」

「やっぱり、観えないんですか……」

　観えたからどう、というわけではない。その星は、あの場所ではないのだし、帰れるわけでも、いや、帰りたいわけでもない。自分でもよく解らないのだが、ただ、観てみたい気持ちがあった。かつてレフが眺めた、その星を。

「河の果て、という意味らしい。アラビア語やったかなあ……青白い星で、楕円形やねんて。割りと最近、観測で分かったみたいや」

(楕円形……レフの時代には分からなかったやろな。話したら、喜ぶやろな……)

　『土星を見つける』という簡単そうなミッションは、初心者の航平たちには意外に難しかった。星の海を前にすると、方角もよく分からなくなった。大海の真ん中に出ると、こんな感じなのだろうか。理科のテストなどに出ると、当たり前のように解っていた『北極星』も、見つけられない。浜村が北斗七星を教えてくれたので、やっと大まかな東西南北が判明した。(ほんまに、昔の人らにとって、星座って大事やったんやなあ……)

「方角を知るだけやなくて、暦のように、種まきの時期やとか、雨季が来るやとか、そういうのを知るためにも用いられてたんや」

「……私、神話を語り伝えたり、占いに使ったりするために作られたもんやと思ってました」

「北条さん、何座？　」

青谷はホントに分かりやすく食いつくから、面白くなってくる。

「え……乙女座」

「うわー！　似合いすぎやー！　ちなみに俺は」

「ギョーザ」

「便座」

航平と浜村が即座に邪魔をすると、三朝が笑った。

「僕らの頃と変わらんのやなー。ちなみに僕は捻挫。はい、じゃあ、次に、土星を見つけてみよか。……これ使って」

三朝から手渡された星座早見盤を、南の空と見比べながら、一つずつ星を結んで、星座を見つけていく。少しずつ土星が近づいてくる感じは、何だか宝探しのようだった。

「……あっ！　入った！　」

望遠鏡を覗いていた浜村が、小さく叫んだ。一斉に3つの頭が寄せられる。

「俺もっ。見せて」

動かさないように、慎重に代わると、青谷は息を止めて覗き込んだ。

「ああ！　ほんまや！　土星や」

次に北条が少し離れて覗こうとして、三朝にそっと肩を押された。

「そんなにびくびくしなくてええよ。ちゃんと観てみ」

「はい……あ、ありました！　わあ……ちっちゃいです」

航平も息を殺して、小さなレンズに片目を近づけた。そこには、小さなクリーム色の天体があり、本当に、輪っかまで確認できた。今までイラストなどでさんざん見てきた姿だったが、実際に観て、なんとも言えない気持ちがわいてきた。

「ほんま……輪っかや……」

「可愛いなあ。なんでこんな素敵な形になったんやろ」

「自然の造形って、想像を越えるやろ。この気持ちが、たまらんねんなー」

三朝の言葉に、皆は頷いた。(ほんまにあるんや……ほんまに、あるんや！)航平は頭の中でそう繰り返していた。

　その後、サークルの人たちが、反射望遠鏡で、こと座の環状星雲を捉えて見せてくれた。それは本当に淡く、最初、参加した一般の人は、誰もよく見えなかった。『目を凝らしたって見えへんよ。こう、視界の隅でとらえるんや』と、サークルの人が教えてくれたが、青谷はどうしても上手く見ることができないようだった。航平は、七色のリングが見えたような気がした。でも確かめようとすれば、もうよく分からなくなった。

「うーん……見えたような、気のせいなような」

「そういうもんや。人の目では不確かなものも、それでも確かに存在するんや。僕は、知らないから、見えないからって、否定してたら、ほんまのことは分かり得ないと思てるよ。……って、さすがに難しいかなあ」

　それから、それぞれが好きなように、惑星を探したり、他の星雲や星団を見せてもらったりして過ごした。航平も楽しんでいたが、ふと、離れた所に、横になっている人影を見つけた。近寄ってみると、どうやら浜村だった。夏とはいえ、深夜は空気がひんやりとしていた。あんな風に寝転がると、背中が冷えそうだ。

「寒ないんか？　」

声をかけると、浜村は笑って、ぐん、と両手を広げた。

「厚着してるから平気。いまあたしは、地球に張り付いてんの」

「おう、まあ、張り付いとんな」

　航平も、真似をして、その場に大の字になってみる。目の前は、宇宙だ。こうしていると、本当に、何か凧のようなものに張り付いて、宇宙に飛ばされているような感覚になる。地球が自転しているのが分かる。意外なほど、速い。航平は思わず、大地に背中を押し付けた。

「……わりと、怖いな」

「うん。放り出されそうや」

　言葉も星の間に消えていきそうだった。宇宙は大きくて、果てがなさすぎて、自分はあまりに小さかった。

「……なんか情けなくなってくるな。自分が塵みたいや」

「うん。ここまで小さいと、もうどうでもようなってきたわ」

「そうやな……ほんまやな」

「な、不思議やな。今観てる星、ほんまは今、あらへんかもしれんのやもん」

(そうか……考えてみたら、一万光年言うことは、今俺が観てる光は、一万年前に星から放たれたんやな……)

「じゃあこの星空は、幻みたいなもんやろか？　」

浜村は『そうかもしれんね』と言った後、静かに手を空へ伸ばした。

「……そうかもしれんけど……確かに有ったんや。あたしはその証拠を観てるんや。そやから、こんな塵みたいな存在でも、あの星にとっては紛れもなく……」

「何してんやー？　」

いきなり地上に引き戻す、青谷の声。そして彼は『よっこいしょー』と言いながら、航平と浜村の間にごろん、と寝転んだ。それに続いて、やわらかな香りと共に北条が横たわる。4人は頭を中心に向けて、輪になった。

「地球を背負ってみてた」

「あー。ほんまやー。支配者になった気分や」

「え？　アホヤはそう感じんの？　」

浜村は笑い出した。

「おう。気持ちええなあ。UFO見えへんかなー」

「……私、UFOは怖いな……」

「俺が北条を守る！　」

「がんばれやー」

(紛れもなく、その続きは、なんやったんやろな……)航平は深呼吸をして、遥かな星の瞬きに想いを馳せた。浜村は何か大切なことを伝えたかったのではないか……ふっと面影が過った。それはあの環状星雲のように、確かめようとすると消えてしまった。

　星の光は降り注ぐ。何万年の、何億年の時間の証言者の元へ。