アケルナル

第7話 帰宅

　航平が見たものは、螺旋だった。沈んでいく体を追うように、静かに延びてきた。巻き込まれる、と思った瞬間、それは額のあたりから入り込んできた。思わず身を縮めたが、体内に取り込まれた回転は緩やかで、恐ろしくはなかった。それでももし、レフの話を聞いていなかったら、パニックを起こしていたと思う。航平はあの感覚を確かめるように、ぎゅっと指先を握りしめた。

「あ……」

水色の、透明な飴玉を、歯の間に半ば覗かせて、青谷が言った。

「あっへぇ⁉　」

「え、何？　」

「あっ……すまん……ちょっとびっくりして。アホヤこそ何？　」

「いや、俺はただ、今のシーン、なんや覚えがあるっておもて……」

(うわ、ほんまに継ぎ目なくつながったんやな……それに俺もちゃんと見えてるみたいやし。)とりあえずは、ほっとした。

「そやな」

気楽に頷いてから、あれ、と気付く。(ーーで、ええんやっけ？　前はどう答えたか忘れてもた……)もしかして、こういうちょっとした違いが、歴史を変えてしまうことになりはしないか、と。もしそうだったら、責任重大だ。(俺のせいで世界が崩壊に向かったら、どないしよ)

　継ぎ目がないのは、周りから見ても不自然じゃないし、自分も対処しやすいから良いのだが、あまり戻りすぎても危険だ。そのあたりのことを、もっと訊いておくべきだった。

「え、お前もか？ほんまか？二人同時にデジャブか⁉　」

ーー何か違う。早いうちに修正しなければならない。しかしそんな細かいことまで覚えているはずもない。

「あ、いや、えっとな……俺もそういうこと、良くあるわっちゅうことや」

何となくこんな感じだった気がする。そうだ、飴がベタベタしていたのが、重要だった。

「あ、飴、ベタベタやな。ありがとうな」

何やら意味不明になってしまった。しかし青谷は気に止めない。そこがええとこやな、と航平は思う。

「おう。持ち物検査があったらイッパツやったわ。あぶな。……何の話してたんやっけ？　」

「忘れたな」

「お前もか。俺ら、二人ともアホでどないすんねん。さて帰るか。また明日な」

青谷が自転車を漕ぎ出した。その足の動き、背後の山影の濃さ、傾きかけた陽が染め上げる空気の色合い、どれもが鮮やかで、今の航平にはよほど現実離れして見えた。大地から立ち上るこの香り。彼方から響いてくる烏の声。この世界は、なんて豊かなのだろう。

「……帰ってきたんやなあ……」

　ゆっくりと自転車をこぎながら、深く呼吸した。自分の居場所はやはりここだ、と実感する。アケルナルなんて、訳のわからない所に、帰りたくなるわけがない。少なくとも、とうぶんは。

「……アイツ、『やらかした』んちゃうかなあ……」

独り言が出る。胸の奥が、ほんの僅か、ちりっとした。

「……いやいや、行かへんよ」

　でも、と、会話を反芻してみる。2回、戻った、と言っていた。多分、いや間違いなく、こっちに帰って来る度に、今と同じ気持ちになるはずで、アケルナルに戻るなんて考えられなかったはずだ。なのに、帰った？

「なんでやろ……ちゅうか、どうやって帰ったんやろ？　」

　船から帰った時のように、何かの板みたいなもので吊り上げられたんだろうか？　一番考えられるのはそれだが、レフの口調だと、『レフはなにもしていないのに戻ってきた』と受け取れた。ーーもしかしたら、何かのきっかけで、意図せず、アケルナルに戻ってしまうのではーー

「うわ。それはかなわんわ……」

こうなると、記憶がないのが悔やまれる。

　気がつくと、家の前だった。甲高い音をたてて自転車を止めると、カレーの匂いに思考を絡めとられてしまった。急に腹が真空状態になってしまった気がする。航平は目眩を覚えて、玄関に飛び込んだ。

「ただいまー！　カレー！　」

「うわ臭っ！　さき、足洗ってんか！　」

　何でもない日常に、これほどの幸福を感じたのは、覚えている限り初めてだった。その夜、航平は満ち足りて眠りについたのだった。