　ピクトグラム人間は、落書きのような顔のまましばらく固まっていた。何の感情も読み取れないその目を、じーっと見つめていると、何だか哀れにも思えてきた。もうちょっと、何とかこう、せめてもう少し、できなかったものか。

「……あ、これ？　この格好？　」

彼は、関節のない腕を広げて見せた。航平は返事に困った時の癖で、鼻の横を指先で掻きながら、ゆっくりその場に腰を下ろした。よく考えてみれば、彼のこの姿も、自分の夢の産物なのだから、少なくとも嘲笑って良い立場ではないと思った。

「まあ、説明すると長いから」

「いや、なんか、すんません……」

「で、どうだった？　船長とニコラは助かった？　」

　たちまち、あの恐怖がよみがえった。光溢れる世界の中にあって、記憶を宿す自分の内側だけが、冷たい暗闇だった。

「……あの、説明してほしいんですけど。船長って、マッカ船長ですか？　何故あなたが……いや、その前に……ええと」

　航平の困惑した様子に、ピクトグラムは参ったな、というように頭を掻くと、その場にすとんと座った。妙な厚みのせいか、動きがいちいちぎこちない。

「まあ、そうだよね。何にも覚えてないのに、いきなりだもんね。……オレが焦りすぎた」

　(あれ、テキトーっぽいけど、意外と話の分かる奴かもしれん。)

「オレはオマエを利用しなきゃならないから、知っておいてもらわないと、余計面倒くさいことになるよね。よし、説明してやる」

　(前言撤回。こいつは悪意はないかもしれんけど、根っからの自己中か面倒くさがりや。)

「その代わり、長くなるよ」

「それはいいんですけど……まず知りたいのは、ここは俺の夢の中っちゅうことで、ええんですよね？　と、それと、あなたは誰で、俺を何に利用するつもりなんですか？　」

話が始まらないうちに、とりあえずはっきりさせたいことを訊いた。例えば、今、目が覚めたとして、何一つ分からないままだったら、またモヤモヤと気になってしまう。

「まずはそこか。……そこが一番、厚い壁だと思うんだけどね……正直、それ、理解できたら、もうあとはスーっと入ってくるんだよね」

　航平はどちらかというと気が長い方だ。それでも、この状況でこののらりくらりとした口調は、イラっとせずにいられなかった。

「聞いてみんと、分からへんし。分かると思えば分かるんちゃうんか」

「まあ、そうだよね。じゃあ言うけど、まず、ここはオマエの頭の中が生んだ空間じゃないよ。別に、オマエがここは夢の中だって信じたいなら、かまわないんだけどね。ただし、どれだけ『あっち』に帰りたくても、夢から覚めるみたいに簡単にはいかない。……分かる？　」

　ピクトグラムによると、航平がいた世界は『時間の流れの中』にあり、ここは『時間の流れの外』にある。早くも理解の範疇を超えて、ぽかんとするばかりの航平に、彼は目の前の河を指し示した。

「あれが、時間の流れだよ。見た感じは普通に水の流れなんだけど、手を入れても濡れないから、風の流れのようでもある。覗いてみるがいい」

　航平はゆるゆると立ち上がり、川辺まで近付くと、その水面を覗き込んだ。光の反射で、銀色に見えた波は、確かに透き通った水そのもので、ただ、恐ろしく深い。じっと見つめていると、意識が吸いとられそうな不思議な感覚になり、ぐらりと身体が傾いた。思わずきつく目を瞑り、再び開けた瞬間だった。流れの中に、見知らぬ町の幻が浮かんだ気がした。(……え?　)目を凝らせば消え、目をそらせば再び現れ、それはまるで、渓流に身を翻す小さな魚のようだった。昼下がりの町並み、笑い合う人々、交差していく自転車、満足げな犬……

　その時、小さな虹色の泡がいくつか、ぷくぷくと上がってきた。それは流れに弄ばれ、螺旋となり、それでも消えることなく水面を目指してきた。そして、そのまま、波間から空中に浮かび上がり、何かに導かれるように、一定の方向に漂って行く。よく見れば、それは川面のあちこちで、ひっきりなしに立ち昇っていて、淡い七色の霧のように見えた。

　美しく、静かで、何故か胸を締め付けるような懐かしさを感じる、あまりにも不思議な風景だった。航平は震えながら、顔を覆った。ここは、確かに、『異なる世界』らしい。夢の中だという可能性はまだ捨てきれないけれど、『簡単には帰れない』という言葉が、現実味を帯びて迫ってくる。

「……こんなことって……」

「納得するまで見ていてもいいよ。オレだって理解するまで何十回と見たよ。それからこうして行動に移そうって思えるようになるまで、かなりかかった。変だよね。時間のない世界なのに、頭の中だけはしっかり時間が流れてるみたいで」

ピクトグラムはいつの間にか側に座っていた。意外なほど、その気配と声が温かく感じられて、今だけは何も考えずに、こうしていようと思った。