異世界の叔父のところに就職します

リィズ ２

「わたしを理解してくれていて嬉しい」

「そちらこそな」

　ふたりは互いに笑みを交わす。

　お互いがお互いの性格を熟知しているからこそ、この会話だけで成り立った。

　リィズは一度決心すると、決して譲らない。

　なにがあっても、なにを言っても。頑固を通り越して、捻くれ者といってもいい。

　征司も力尽くで従わせるようなことはしない。

　確かに征司の力を以ってすれば簡単なことかもしれないが、それだけは決してやってはいけない。

　ましてや相手がリィズとあっては、絶対にやらない。やりたくもなかった。

　つまりお互い、捻くれ者の似たもの同士なのだ。

「国から通達があった。１ヵ月後に、魔王軍の大侵攻が計画されている。シルティノ砦を落とし、勢いそのままに王都まで攻め落とす規模の。ここで食い止めないと、確実に国が滅びる。国内各所に点在していた他の種族の戦奴たちも集結する予定。生き残った獣人も、これに参加することになった。……わたしはきっと死ぬことになるでしょうね」

「……ひとつだけ訊かせてくれ。従うのは、リィズが奴隷だからか？」

「それもある。飼い主の命令は絶対の義務。それに、今まで死んでいった獣人たちの命を無駄にはできないから」

　荷物を詰め終えたバッグを床に置き、リィズは近くの壁に寄りかかって項垂れた。

「ごめんなさい」

「なんで謝る？」

「セージ様が、わたしに気を寄せてくれているのは知っている。わたしのために陰日向で尽力してくれていることも。あのとき……傷の癒えたセージ様が冒険者になったとき、正直この家から出て行くと思っていた。でも、そうじゃなかった。今までずっと、こんなわたしと一緒に居てくれた。なぜ、わたしなんかを想ってくれるのかは、今でもわからないけれど。だから……ごめんなさい。こんな結果になって」

　こういったことを聞かされるのは、征司は初めてだった。

　リィズはいつも素っ気なかったし、気にもかけていないと思っていた。

　だが、違っていた。

　知っていながら、邪険にすることも、否定することもなかった。

　つまりは消極的にしろ、受け入れてくれていたことになる。

　だからこそ、征司はそのことに気づくことができた。

「そうだったのか、リィズ。おめー……自分が嫌いなんだな……」

　リィズの肩がぴくっと震えた。

「……嫌い、か……」

　ぼつりと呟く。

「……ああ、そうだ、嫌いだ。大ッ嫌いだ！　このわたしの存在、そのものが！」

　激情のままに放たれた言葉は、もはや留まることを知らなかった。

「わたしが半獣人であったから、両親は故郷を追われ――父さんは魔族の襲撃に巻き込まれ、わたしを庇って死んだ！　わたしが半獣人であったから、母さんは差別と迫害を受け、失意の中で亡くなった！　わたしのせいでふたりは死んだんだ！　なのに、当のわたしはなぜ、こうしてのうのうと生きている!?」

　征司はリィズとの付き合いもかなりの年月になるが、リィズがこうまで声を荒げることも、感情を露わにするのもなかった。

　ましてや、悲嘆して泣き顔を晒すなど。

　自分が原因で両親が亡くなったから、幸せになる資格はない。

　かといって、自殺はできない。両親の行為を無為にしてしまうから。

　他人とは極力関わらない。

　自分が原因でなにかあったら、今度こそ耐えられないから。

　責任を逃れるのは簡単だ。他人の責任で動けばいい。

　だから、奴隷という立場に甘んずる。

　義務という誤魔化しで動く。危険な任務にも率先して赴く。それで死んでしまったのなら、仕方のないことだから。

　言い尽くして、リィズは息切れを起こし、肩で息をしていた。

「だから、わたしは――」

「待て待て、ちょいと待て。俺にも言いたいことがある」

　感情的になっているリィズに、征司は言葉尻を被せて押し留めた。

「……？」

「まあなんだ。てめーのこととはいえ、俺の惚れた女を『こんな』とか『なんか』とか卑下するのも気に入らないが……まずは、そうだな」

　征司は息を吸い込み、鼻先が触れ合うほどにリィズの顔面間近まで迫った。

「な、なにを!?」

　不意で慌てるリィズを完全無視して、声の限り――そして、最大声量を以って征司は叫んだ。

「いっくら、おまえが自分を嫌っててもな！　俺はおまえが好きなんだよ！　大好きなんだよ！　この、ばーか!!」

「!!!?」

　ただでも聴覚に優れた獣人だけに、至近距離からの怒号に近い大声に、リィズはたまらず獣耳を押さえて蹲った。

「はっはっ！　悪いな。でも、すっとしたぜ」

　征司は清々しい表情で鼻下を拭う。

「俺の惚れた女だ。おまえは絶対意志を曲げねえだろ。だったら――」

　耳鳴りの続くリィズには届くことがない宣誓を、征司は終えた。

　この瞬間、征司は覚悟を決めた。

　制限期間は１ヵ月。

　いや、もっと短いと考えていていい。

　ならば、すぐに行動に移すしかない。

　奴隷という立場、仲間の遺志、魔族との戦争――彼女を縛る他のすべてのものをぶっ潰す！

「まずは王都だな！」

　征司は内に秘めた気勢を治め、かの方角を睨めつけた。