案山子の帝王

第107話 猟犬

　エリア・エージャンに夜が来た。イ＝ルグ＝ルの行方は杳（よう）として知れない。南（サウス）側（サイド）のシェルター群の内部は人で溢れていた。

「ねえ、もうイ＝ルグ＝ル居ないんでしょう、お家に戻ろうよ」

　少女は泣きべそをかき、両親が困っている。

「どなたかこの子を、うちの息子なんですが、知りませんか」

　画像の映った端末を手に、老婆が彷徨（さまよ）い歩く。

「だからよ、結局オレらが戦わなきゃ話にならん訳だ」

　酒の勢いで勇ましい言葉をまくし立てる男。

　皆わかっていた。このひとときの平穏は、邪神の気まぐれが生んだ仮初（かりそ）めのものだという事を。自分たちの生殺与奪の権は、すでに自らの手にはないのだという事を。もはや祈るくらいしか、できる事は残されていないのだという事を。ただ、いったい何に祈ればいいのか、誰も知らないのである。

　硬い床に座り込み、あるいは寝転ぶ人々を避けながら、シェルターを奥へ奥へと歩いて行く、栗色の髪の若い女。

「この状況で探し物なんて……無理でしょ」

　思わずつぶやいたのは、プロミス。彼女が探しているのはもちろん、人の姿を取って行方をくらましたイ＝ルグ＝ル。だが相手がエージャンのシェルターに隠れている確証などない。いや、仮にあったとしても、エージャンのシェルター群はエリアの南、北、西にあり、さらにエリア中央部の地下街にも避難民は居る。範囲が広大すぎて、一人で受け持つには手に余るにも程がある。

　とはいえ、デルファイの面々の中で人々を驚かせずにイ＝ルグ＝ルを捜せる者など、プロミスの他にはドラクルとケレケレくらいしか居ない。かろうじてリキキマとハイムも大丈夫かもしれないが、昼間の戦闘で疲弊している事を考えれば、無理はさせられない。

　そして実際イ＝ルグ＝ルが、どこのエリアに居るのか――そもそも本当にどこかのエリアに居るのかすら――わからないと来れば、結局のところプロミス一人でエリア・エージャン全体を受け持つしかないのだ。ドラクルとケレケレは、またそれぞれ別のエリアを捜している。

　断ろうと思えば断れた。しかし可能なら先手を取りたいという３Ｊの意図もわかるし、自分に出来る事なら進んで協力したい。恋する女の行動力である。

　と、自分で納得してはいるのだが。いるものの。いるのだけれど、それにしても広い。広すぎる。何の手がかりもなく捜し続けるこの徒労感。早々にくじけそうになる心を何とか奮い立たせて、プロミスは進んだ。

「とにかく、見つけるしかない」

　そうつぶやきながら。

「見つける必要はない」

　感情のこもらぬ、抑揚のない声で３Ｊは言った。

「猟犬が放たれていると、イ＝ルグ＝ルに伝わればそれでいい」

　しかし大統領は首をかしげた。

「だったら、もっと派手にドカーンと、追いかけてるぞーって」

「パニックになりますけど」

　ジュピトルの冷静なツッコミに、ジェイソンは顔を覆った。

「……そっかー」

　世界政府の大統領執務室は静まりかえった。

「とは言うものの」

　ジュピトルは一つため息をつく。

「イ＝ルグ＝ルがどんな反応するかまで想定してる？」

　問われた３Ｊはこう答えた。

「想定など出来る相手と思うか」

「思わない」

「ならばそういう事だ」

　そんな会話を聞いて、ジェイソン・クロンダイクは目をぱちくりさせた。

「え、ちょっと待て。次にイ＝ルグ＝ルがどう動くか、想定してないのか」

　３Ｊは視線すら向けずにつぶやく。

「もう寝ろ」

「いやいや、いやいやいや、まさか行き当たりばったりで戦う気なのか。相手は神だぞ」

「だからどうした」

「どうした、って」

「確かに相手は神だ。常識も物理法則も通じない。だから想定も立たない」

「つまり勝てないって事じゃないか」

　ジェイソンは食い下がる。自分に理解出来ない世界の話をしているのなら黙るしかないが、これはそうではないからだ。たとえ苦手な相手でも、言うべき事は言わねばならない。それが世界政府大統領としての務めであるし、誇りでもあった。しかし、３Ｊは淡々と話す。

「いまのイ＝ルグ＝ルは手負いだ。動きさえすれば叩けるし、状況によってはトドメを刺せる。手強いが、たいした脅威とは言えない」

「たいした脅威では、ない？」

　いぶかるジェイソンに３Ｊは視線を向けた。凍りつくような視線を。

「無論、おまえが足を引っ張るのなら話は別だ。脅威ではないイ＝ルグ＝ルが脅威になるとしたら、おまえのような存在がマイナスの働きをするせいだろう」

　そのプレッシャーに、ジェイソンは思わず視線を逸らした。３Ｊはもう一度言った。

「もう寝ろ。当面おまえに出来る事は何もない」

　今度はその言葉に素直に従い、ジェイソンは執務室から出て行く。口をへの字に曲げてはいたが。

「……３Ｊは大統領に、キツく当たり過ぎなんじゃないかな」

　ジュピトル・ジュピトリスは言う。だが彼は、ジェイソンがヌ＝ルマナから提案を受けた事を知らない。３Ｊも話すつもりはないらしい。

「無能な味方は敵より危険だ」

　ただ、そう答えた。

　それは誰の声だったろう。

「こんな事になったのも、全部イ＝ルグ＝ルのせいだ」

　ほの暗い地下街に、嘆く声が聞こえる。

「イ＝ルグ＝ルは人を食うんだってよ」

「エインガナでは子供も食われたらしい」

　怯える声。怒れる声。

「ジュピトル・ジュピトリスだけに任せっきりでいいんだろうか」

「我々も何かするべきなんじゃないのか」

　考える声。奮い立つ声。

　そして、誰かがこう言った。

「イ＝ルグ＝ルはいま、人間に化けて紛れ込んでいるらしい」

　それに応える声。

「そう言えば、怪しいヤツを見かけたぞ」

　声には尾ひれが付き、噂となって人々の間を駆け巡る。しかし、彼らは気付いていない。これらの声を発した者たちの顔を、誰一人として覚えていない事に。

　闇が多い。そんな印象。

　エリア・アマゾンのシェルター群も他のエリアのそれと同様、突貫工事で造られたはずだ。実際、あちこちに手抜きが感じられて、新品なのに古めかしい。ただ、それにしては横穴があちこちにあって、隣のシェルターとつながっている。横穴を掘る手間暇を考えれば、そのコストをもっと他のところに回せたような気もするのだが、その辺はドラクルは素人である。考えても仕方ない。ただ、たいていの横穴には照明が設置されていない。だからそこら中が闇ばかりに思えるのだ。

　もっとも『夜の王』にとって闇は故郷と言える。決して不愉快なものではなかった。その中から見つめる視線さえなければ。横穴に立ち入った瞬間からつきまとい、どの横穴にも、どの闇にも、必ず誰かが居る。避難民のそれとはまったく違う、体温を感じない、機械的な、だが防犯カメラなどでは決してない独特な存在感。その感触には覚えがあった。

　エリア・レイクスで、『ビッグボス』ジョセフ・クルーガーを殺したときに出会った連中。マヤウェル・マルソの私兵、特別警備部隊ヨナルデパズトリ。

「なるほどね」

　ドラクルは一つ、ため息をついた。あまり好きなタイプのヤツらではない。だが恐れるほどの相手でもない。そもそもいまはイ＝ルグ＝ルを捜さねばならないので無視しているのだが、どうにも落ち着かない事この上ない。そんなとき。

「オレはイ＝ルグ＝ルじゃねえ！」

　横穴の出口付近から聞こえてきた悲鳴に、ドラクルは足を速めた。鈍い打撃音が続く。

　男が一人、集団にリンチされていた。

「おい、あんたら何してる」

　ドラクルの声に、集団が一斉に振り返った。

「何だおまえは」

「イ＝ルグ＝ルの仲間か」

　ああ、これはダメだな。ドラクルはそう思った。いわゆる目が据わっている状態である。自分たちが何をやっているのか、わからなくなっているのだろう。

「我々はこの地区の自警団だ。おまえはどこの地区の者だ」

「文句があるならハッキリ言ってみろ！」

「何とか言えよ、この野郎」

　その瞬間、周囲の気温が一気に下がった。天井の照明が点滅し、辺りが闇に飲まれる。ドラクルの目が妖しく輝いた。

「誰に向かって口を利いている」

　その場に居た者たちの心に、湧き上がる恐怖。殴っていた者たち、そして殴られていた男まで、悲鳴を上げて逃げ出した。しかし。

　一人だけ、逃げ出さない者が居た。特徴のない背格好、特徴のない服装、そして特徴のない顔。性別すらわからない。ただ、ドラクルには一つだけハッキリとわかった。体内に血の流れている気配が感じられないのだ。

　その『存在』は、顔に何らの表情も浮かべることなく、不意に背を向け、人混みの中に走り去った。ドラクルはすぐに追おうとして、気付いた。どんな顔だったか覚えていない。

「こいつはマズいな」

　ドラクルは振り返ると、横穴の闇の中に戻った。

「マヤウェル・マルソに伝えてくれないか」

　闇の中の視線に向かって告げる。

「害虫が巣を張っているぞ、とね」