案山子の帝王

第93話 白い花の下

　エリア・アマゾンから北西に数時間、こぼれ落ちんばかりの満天の星空を背に、見渡す限りの草原の真ん中にヘリは着陸した。サーチライトが四方を照らす。所々に背の低い樹が生えている。タラップから下りて来たのはマヤウェル・マルソ。その鼻をかすかな甘い香りがくすぐる。

「花が咲いてる」

　種類まではわからない。だがおそらくは、あの樹に花が咲いているのだろう。

「何の花かわかる？」

　後ろから声がする。振り返ると、カルロがタラップを下りたところ。

「花の種類には詳しくなくて」

「コカの花だよ」

　カルロは神妙な顔でそう言った。

「白い五弁の小さな花。人間が世話をしなくなっても、ちゃんと咲くんだ」

「へえ。どんな麻薬も、人間が居なくなれば用なしなのにね」

　立ち止まっているマヤウェルをカルロが追い越し、手にライトを持って草原を進む。マヤウェルはその後ろに続いた。

「もう少し交通の便のいい場所に隠せば良かったのに」

「そう何度も使う事になるとは思ってなかったからね」

　と言いながらも、カルロの歩みに迷いはない。目的地に真っ直ぐ進んで行く。マヤウェルは苦笑した。

「まあ確かに、あの酸の雨には参ったよ。どうしたらいいのか、お手上げだったもの」

「雲に何らかの攻撃が加えられるだろうとは思っていた。でもまさか、あんなムチャクチャな事をするヤツが居るなんて、想定外だった」

　酸の黒雲が沸き立つ中心に、高熱を発する巨大質量を突っ込ませるなど、頭で考えつく者はいても、普通の神経ならば実行はしない。失敗すればエリア・アマゾンの中心部は壊滅するし、自分の命まで失うのだから。

「デルファイの３Ｊ。案山子の帝王。この名を覚えておきなさい、必ず私たちの前に立ちはだかるはず」

　マヤウェルの言葉に、カルロは無言でうなずいた。その足が止まる。

　カルロのライトが照らす先に、樹が倒れていた。どうやら根元で折れたらしい。

「どうしたの」

「前に来たときは折れていなかった」

　二人は用心深くその樹に近付く。カルロは地面に張った根の脇に手を当てて、ホッとため息をついた。

「無事みたいだ」

　そのまま手で地面を掘り始める。二、三分は掘っただろうか。カルロは何かを取り出した。ライトを当てると、それは小さなガラス瓶。中には錠剤らしきものが五つほど。

　そのとき。

「よーし、動くな」

　闇の中から声が聞こえた。マヤウェルとカルロの姿が白くかすむ。強いサーチライトが当てられたのだ。その光を背に、大柄なでっぷりとした影が、こちらに猟銃を向けているのが見えた。

「て、手ぇ上げてこっちに来い。変な気は起こすなよ。お、俺たちゃ十人で囲んでる。逃げる隙なんかねえぞ」

　マヤウェルとカルロは両手を頭の上に上げ、ゆっくりと光の方に近付いて行った。猟銃を持つ影は、カルロに向けて手を差し出す。

「そ、そいつを渡せ」

「これが何だか知っているのですか」

　マヤウェルが笑顔でたずねる。影は少し動揺したかに見えた。

「う、うるせえ！　お、おめえは後で遊んでやるよ、お嬢ちゃん」

　その返事に、マヤウェルは明らかにつまらなそうな顔をした。

「そう、知らないの。だったらもう結構」

「な、何」

　するとカルロがこう告げた。

「彼は一人だ。仲間は居ない」

　マヤウェルはうなずく。

「二、三人くらいは居るかと思ってたのに」

　そして後ろを振り返った。

「処分します」

「て、てめえ！」

　銃声が響いた。

　影は後ろに飛ばされた。おそらくその目は見ただろう。サーチライトの光に長く伸びたマヤウェルの影の中から、次々に姿を現わす軍服姿の男たちを。総勢二十名の武装した兵士が、マヤウェルの向こう側に立っていた。

「私に銃口を向けたのですから、それなりの覚悟はあったのですよね」

　マヤウェルは三脚の上に立つサーチライトを、倒れた影に向けた。そこに居たのは髪もヒゲもボサボサの、むさ苦しい男。四十代くらいか。彼の落とした猟銃は、すでに兵士が踏みつけている。

「か、勘弁してくれぇ」

　男は情けない声を上げた。

「ほ、ほんの、ほんの出来心だったんだ。か、金目の物だと思ったから、つい。あ、謝る。謝るから、こ、殺さないで」

　右肩を撃ち抜かれた男は、左手だけで拝んだ。

「でも、私たちが何かを掘り出すところを見ましたよね」

　マヤウェルは笑顔で小首をかしげる。男は慌てて首を振った。

「み、見てねえ、オレは何も見てねえ！」

「そうですか、それは良かった」

　男の顔に希望がよぎる。だがそれはマヤウェルの一言により、一瞬で消え去った。

「証拠を残さないように殺しなさい」

「ま、待ってくれ！」

「そうだ、ちょっと待ってくれ」

　それはカルロの言葉。マヤウェルは意外そうな顔で振り返った。少年は男にたずねる。

「あの樹を倒したのは、あんたか」

　男はこのチャンスにすがった。無理矢理に作った、引きつった笑顔でカルロにうなずく。

「あ、ああ、オレが倒した」

「何のために」

「こ、コカの葉を集めるんだ。樹はいっぱいあるし、た、倒すのが、手っ取り早いから」

「コカインを作るのか」

「そ、そうだ」

「作ったコカインはどうする」

「自分で使ったり、え、エリア・アマゾンで売ったり」

「何ですって」

　マヤウェルが目を剥いて食いついてきた。

「あなた、そんな事してたの」

「す、すまねえ、謝るから、勘弁してくれぇ」

「謝って済む問題じゃありません！」

　エリア・アマゾンで麻薬が流通しているなど、言語道断である。直ちに清浄化プログラムを立ち上げないと。しかしそんな事など気にならないのか、カルロは質問を続けた。

「精製したコカインは、どこに隠してあるんだ」

「や、山の上の小屋に、全部」

　撃たれた肩は痛むだろうに、それを感じさせないほど、何から何までペラペラと男は喋る。沈黙すれば殺されると思っているのは明らかだった。それを見てカルロは言う。

「これを飲んでみないか」

　カルロの手には、カラカラと振られるガラスの小瓶。

「……へ？」

　男には意味がわからない。カルロは続ける。

「彼の生への執着は、上手く行けば、それなりに使えるものだと思う」

　そう言ってマヤウェルを見る。しかし彼女は困惑顔で「えぇ」と声を漏らした。

「まあ、あなたがそう言うのなら、試してみてもいいですけど」

　カルロはズボンで手を拭き、ガラスの小瓶の蓋を開けた。中の錠剤を一つ取り出し、手のひらに乗せて、男の顔の前に差し出す。

「じゃ、これを飲んで」

　しかし男の顔は不信感と恐怖でいっぱいだ。

「な、何だ、何だよこの薬」

「痛み止めさ」

「う、嘘を言うな！　嫌だ！　こ、こんな薬は飲めない！」

　立ち上がろうとする男を、兵士たちが押さえ込む。その口がこじ開けられ、そこにカルロが錠剤を一つ放り込んだ。次に口が閉じられ、口と鼻が押さえられる。ゴクリ、のどが音を立てた。

「な……ジュピトルじゃと」

　グレート・オリンポスの二百九十七階。ジュピトル・ジュピトリスの部屋にジュピトル・ジュピトリスが立っていた。当たり前のようだが当たり前ではない。もしこれが当たり前の状況なら、ムサシの金属製の手のひらに空いた銃口が、ジュピトルに向けられるはずがないのだ。

　偽物だ。撃て。

　ムサシの白髪頭の中で、理性が叫ぶ。しかし感情がそれを許さない。その躊躇（ためら）いを見て取ったのだろう、ムサシの目の前にいたジュピトルは、寝室に飛び込んだ。

「しもうた！」

　慌てて後を追ったものの、明らかに事態は悪化していた。ムサシは絶句した。

　寝室の中には二人のジュピトル。同じ顔、同じ驚きの表情で、同じ服装の。二人とも部屋の対角線の隅で、言葉を失ったように沈黙している。

　本物が先に言葉を発すれば、偽物が真似をするだろう。偽物が先に言葉を発すれば、ボロが出るかも知れない。それを理解すればこそ、二人とも声を出せないのだ。

「ジュピトル様、ご無事ですか！」

　双子のナーガとナーギニーが寝室の入り口に駆けつけたが、中の様子にムサシ同様、絶句する。けれど、本物と偽物を見分ける手段は得られた。双子に二人のジュピトルの頭の中を読み取らせれば、どちらが本物かは判別出来る。ムサシは言った。

「この二人の頭の中を読め」

「えっ」

　双子は同時に驚いた。ムサシは少し苛立たしげに続ける。

「驚いとる場合か。この状況では、そうでもせねば埒（らち）が明かんだろう」

「でも……」

　ナーギニーはナーガを見た。ナーガも困惑した顔でうなずく。双子が戸惑うのは当然である。偽物の頭の中を読む事には何の支障も問題もない。だが、本物の心に土足で踏み込むような真似など、出来るはずがない。たとえジュピトルが許しても、自分自身が許せないのだ。

「僕は構わないよ」

　向かって左側のジュピトルが言う。

「僕も構わない。読んでくれ」

　もう一人の、右側のジュピトルも言う。二人とも優しい笑顔だ。

「ほれ、本人もこう言うとるのだ。やってしまえ」

　ムサシの軽い言葉に、ナーギニーはムッとした顔で言い返す。

「そんな簡単な事ではありません！」

「そもそもムサシが付いていながら、何でこんな事になってるんですか」

　ナーガの指摘に、ムサシは言葉を濁した。

「それは、じゃな。その、アレだ」

　そこに、窓の外から聞こえる爆発音。ムサシと双子が振り返ると、部屋の中には輝く人影。灰色のポンチョを着た、銀のマスクのサイボーグ。

「ジンライ。お主、いったいどうした」

　ムサシの問いかけに返事をせず、ジンライは寝室に入ってくる。そこには二人のジュピトル・ジュピトリス。

「なるほど。これが狙いだったのか、ファンロン」

　ジンライのその言葉に、二人のジュピトルは反応しない。

「外に居たおまえの部下は、全員斬った。逃げ場はないぞ」

　それでも二人のジュピトルは何も言わない。ジンライは続ける。

「正体を明かせば、命だけは助けてやる。拙者に斬って捨てられたいのなら、好きにしろ」

　すると向かって右側のジュピトルは、微笑んでこう言った。

「ジンライ、君になら斬られても仕方ない」

　ところがもう一人、左側のジュピトルは首を振った。

「僕は斬られるのは困るな」

　そしてこう続けた。

「３Ｊに怒られるからね」

　銀光一閃、超振動カッターがきらめく。ジンライの右側にいた、先に答えた方のジュピトルが倒れ込んだ。左の肩に傷が付いている。恐怖と悲しみに満ちた顔。

「どうして、僕だよ、わからないの」

「わかっていないのは貴様の方だ」

　ジンライは静かに見つめる。

「本物のジュピトル・ジュピトリスに、拙者の剣をかわせる訳がなかろう」

「違う、これはたまたま」

「たまたまが通用する相手かどうか、本物なら理解している」

　もう一人のジュピトルが声をかける。

「待って。殺しちゃいけない。誰が糸を引いているのか、確かめないと」

　しかし、ジンライはそれを無言で拒絶した。再び銀光が奔る。右側のジュピトルは大きく跳んだ。だが着地は出来ない。両脚が切断されたからだ。床に肩から落ちながら、それでも懐から銃を抜いた。けれどその腕も切断された。そして。

　ジュピトルは息を呑み、ナーガとナーギニーの双子は目をそらした。ムサシが一つ、ため息をつく。

　床に転がる首。それはジュピトルの顔から、酷薄な笑いを浮かべた金髪の女へと変化した。