案山子の帝王

第84話 正しい秩序

　珍しく、エリア・エージャンに雪が降った。

　この一週間は何事もなく過ぎ去った。寒気団が南下し、平年を下回る気温になった事以外には、特筆すべき出来事はなかったと言って良い。疲れ切った者たちには休息が与えられた。

　ネットワーク上では議論が喧（かまびす）しい。エリア・ヤマトを、アマゾンを、レイクスを襲った異変はイ＝ルグ＝ルの攻撃と見做すべきなのか、それとも新たな勢力の出現かと。ただ一つ間違いなく言えるのは、ジュピトル・ジュピトリスのアイコンとしての存在感が、日に日に増しているという事。特にエリア・レイクスでの対応が支持を集めていた。

　人々はジュピトルの存在に希望を見ていた。理想の英雄像を当てはめようとする者も多かった。それはジュピトルには重荷であったが、この先に起こるであろう事を考えれば、必要な負担と言えた。いまは積み重ねるべき時なのだ。

　エリア・エージャンに雪は積もらない。すべて溶けて流れてしまう。人の心の儚（はかな）さにも似て。

　北米大陸の中央部、荒野の中に廃屋がある。しかし放棄された時期は、外見ほどには昔ではない。ボロボロの見た目と異なり、内部にはついこの間まで使用されていた様子が見て取れた。エリア・レイクスを中心に活動していたテロ組織『ブラック・ゴッズ』のビッグボスが設立したツォハノアイ研究所、その実験施設の一つがここだった。

　がらんとした室内には、黒いスーツに黒いネクタイを締めた初老の男が一人。先般エリア・レイクスの空に巨大な天秤を浮かべたあの男である。背後から聞こえた足音に振り返った。

　大人も居る。子供も居る。男も居れば女も居る。カオスを構成する九人のメンバーたち。

「テンプル、どういう事」

　メンバーの一人が不審げな顔で男を質す。

「全員の招集は、危険だからやらないって事になったじゃない」

「全員ではない。ウズメとカルロが居ない」

　テンプルと呼ばれた黒服の男は、不満そうに言い返した。

「ウズメはもう来ない」

　メンバーたちから少し離れた場所でそう言ったのは、水色の髪のローラ。

「アマゾンに行ったカルロとも連絡が取れない。二人に関しては諦めるしかないと思う」

「そうか、それは残念だ」

　心底残念そうにテンプルは答えた。

「それで。招集をかけた理由を言えよ、テンプル」

　別のメンバーが面倒臭そうにたずねる。テンプルは少し勿体を付けて、こう切り出した。

「……我らはカオス。何者でもなく何もない、空っぽの存在」

　言われなくてもわかっている。そんな空気の中でテンプルは続けた。

「故に我らは秩序に背を向け、世界に混沌をもたらすべく活動を始めた」

「だから何だよ」

　ため息と失笑。メンバーたちはいい加減、煩（わずら）わしくなっていた。

「さっさと用件を言え」

　しかしテンプルは、何かに取り憑かれたかのように言葉を紡いだ。

「それは間違っていたのだ。我らは間違っていた。本当は我らにこそ秩序が必要だったのだ。それも正しい秩序が」

　そんな最初に議論した事をいまさら蒸し返すつもりか。その思いは皆の視線に浮かんだ。けれどテンプルはそれに気付かない。暑苦しそうに黒いネクタイを外した。

「我らは不幸だ。不幸なのだ。なればこそ、幸福にならねばならない。いや、違う。私はすでに幸福だ。真の幸福を知ったいまこそ、皆にそれを伝えねばならない。皆が知らねばならない。皆が受け入れねばならない！」

　テンプルはワイシャツを左右に引き裂いた。ジャケットのボタンが飛ぶ。胸元が露（あら）わになった。心臓の部分に丸い穴の開いた胸が。そこには暗闇が鎮座している、はずだった。なのにそこにあったのは、黄金の光。

「みんな逃げて！」

　それはローラの叫び。だが遅かった。光の中から飛び出した九本の黄金の触手が、カオスのメンバーたちに絡みつく。ただ一人、ローラだけが倒れ込んで身をかわした。ローラは見た。仲間たちの目から、みるみる輝きが失われて行くのを。

「ローラ」

　テンプルは微笑んだ。

「君も来るんだ。イ＝ルグ＝ル様の正しい秩序の世界に」

　ローラは走った。しかしドアまであと一歩のところで、ドアノブに触手が巻き付く。即座にホルスターから銃を抜くと、警告なしで迷わずテンプルの頭と胸を撃った。けれど十発の弾丸を受けてもなお、顔の原形を失ってもなお、テンプルは微笑んでいた。

「ソンナモノハ、ツウジナイ」

　弾丸は口も喉も撃ち抜いている。それでも声が聞こえる。地の底から響くような笑い声が。胸の黄金の光は消えない。その中からまた這い出てくる触手。ローラはナイフを抜いて構えた。そのナイフに触手が巻き付く。が。

　突然触手が凍り付いたかと思うと、砕け散った。

　ローラの視界の中に、いったいどこから湧いたのか、人影が一つ増えていた。左腕のないワイシャツにスラックス姿。青白い顔に銀色の髪。口から吐く息が白かった。

「オマエハ」

　テンプルは動揺したかに見えた。青白い男は首をかしげる。

「おや、ボクの事を知ってるのかな。どこかで会ったっけ」

　そして鼻先で笑った。

「ああ、飼い主がボクを知っているのか」

　男はローラに向き直った。静かに見つめる。

「君はどうしたい」

「えっ？」

　困惑するローラの前にゆっくりと男は歩いて来る。彼女とテンプルの間に立ち、こうたずねた。

「君がここに居たいのなら、ボクは引き下がろう。ボクと一緒に来たいのなら、責任を持って連れて行こう。ただし、ボクと一緒に来たところで、君は幸せにはなれないけれど、どうする」

　一瞬躊躇（ちゅうちょ）したものの、ローラはほぼ即答した。

「一緒に行きます」

「そう」

「ソウハサセヌ！」

　テンプルの胸から無数の触手が飛び出し、二人を包み込むように襲いかかる。しかしそれらが触れる直前、二人の姿は消えた。

　次の瞬間には二人はデルファイに居る、はずだった。

「ドラクルが？」

　３Ｊはハイムの入れた紅茶を飲む。聖域（サンクチュアリ）の迷宮（ラビリンス）。応接室でリキキマがぼやいていた。

「こないだウッドマン・ジャックのとこに使いにやったんだが、それ以来しょっちゅう西の森に顔を出してるらしい。今日は断りもなしにデルファイの外に出やがった。どう思う」

「俺も断りなしに出ているが」

「おう、そうだよ。だからテメエに言ってるんだよ。イヤミってもんを理解しろ」

　３Ｊはしばし考えてこう言った。

「どこに何をしに行ったか、ウッドマン・ジャックは知っているのか」

「あぁ？　んな事ぁ聞いてねえよ。ジャックは何か苦手なんだよな」

　ピンクの髪をクシャクシャとかき回すリキキマを横目に、立ち上がる３Ｊ。

「何だよ、帰んのか」

　不満げなリキキマに「また来る」とだけ言い残して、３Ｊは応接室を出た。

　ドラクルとローラが姿を現したのは、さっきの建物から数キロと離れていない荒野。よろめくローラを、ドラクルの右腕が支える。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　微笑むドラクルにローラも微笑み返す。

「ここが目的地なの」

「いいや、全然」

　そしてドラクルは一つため息をつく。

「どうやら捕まったらしい」

　そのとき燦然と天空に輝く黄金の光。ドラクルはローラをかばうように立った。

「久しいですね、ドラクル」

　聞き覚えのある声に、ドラクルは笑顔で応える。

「やあ、その声はヴェヌじゃないか。何年ぶりだろうね」

「一週間前に会ったばかりですよ」

「ああそうだっけ。どうでもいい事だから忘れてたよ」

　光は中央に集束し、やがて人の姿を取った。三つの顔と六本の腕を持つ人型に。

「あなたの愚かしさは変わりませんね」

「そりゃどうも。そちらも相変わらず余裕がないようで何より」

　荒野に笑い声が響く。三面六臂の正面、目の大きな美しい顔が高笑いをしていた。

「なかなか面白い男だな」

　ヌ＝ルマナはその両目をきらめかせた。

「そなた、いまからでもこちら側に付かぬか」

「ヌ＝ルマナ様？」

　左後頭部のヴェヌが驚く。

「お戯（たわむ）れを」

　右後頭部のオーシャンも困惑している。しかしヌ＝ルマナは本気のようだ。

「構わぬ。使えるコマは多いほど良い」

　そしてドラクルに迫る。

「どうだ、働き次第では何でも望みを叶えてやるぞ」

　ドラクルはローラを振り返った。ローラは見つめている。その目に恐怖や不信はない。ドラクルはまた一つ大きくため息をつくと、ヌ＝ルマナに向き直り、こう告げた。

「神様ごときに叶えられる望みなんてないね」