案山子の帝王

第85話 逆鱗

「ドラクル？　ああ、あの夜の王か。うむうむ、確かにこのところ何度も顔を見せていたね。どうやら、さらに会いに来ていたようだのだけれど」

　西の森の魔人ウッドマン・ジャックはパイプを手にうなずく。部屋の入り口に立ち、３Ｊはたずねた。

「いまどこに居るかわかるか」

　するとジャックは、隣の何もない空間に顔を向けた。

「いまはわからない、と言っているね」

「何故わからない」

　３Ｊもジャックの隣に目をやる。ジャックは首をかしげた。

「消えてしまった、なのだそうだね」

「ダラニ・ダラ」

　３Ｊは天井を振り仰ぐ。そこには暗闇が浮かび、中から老婆の顔が逆さにぶら下がっている。

「何だい、またタクシーかい」

「閉鎖された空間を探し出す事は可能か」

　３Ｊの言葉にダラニ・ダラの眉が寄る。しばし考えてこう答えた。

「ただ探せって言われてもね。閉鎖された空間なんてものは、外から見れば点でしかない。海岸で砂粒を一つ探すようなもんだ」

「つまり難しいが不可能ではない」

「まあ都合良く考えるんなら、そういう事だね」

　３Ｊは再びジャックの隣を見た。

「ドラクルがどこで消えたか教えてくれ」

　するとジャックは壁を指さした。空中に大きなモニター画面が開き、世界地図が浮かび上がる。指が移動する。北米大陸をクローズアップ。次にエリア・レイクスの南をクローズアップ。その少し西をクローズアップ。もう一段階クローズアップ。そこは砂漠化した荒野の只中。

「この辺りらしいのだけれど」

　ジャックは画面の中央に指を向けている。

「どうだ」

　それはダラニ・ダラに向けられた３Ｊの問い。

「干し草の中から針を探す程度には見つけやすくなったさ」

　そう言って魔女は、迷惑そうなため息をついた。

　ドラクルはローラを連れてテレポート。だが数メートルしか飛べない。荒野にヌ＝ルマナの高笑いが響く。

「無駄だ、無駄だ。まるで無意味だ」

　けれどドラクルは懲りずにテレポートする。数メートル飛んでは地面に落ちる。飛んでは落ちる、その繰り返し。白い息が激しく吐き出された。

「もう少し骨があるかと思ったのだが」

　ヌ＝ルマナの口元が歪む。そして何度目かのテレポートの後、地面に落ちようとしたドラクルの首を、六本の腕の一つが鷲づかみにした。宙吊りにされる夜の王。

「どうした、もう終わりか」

　そう『宇宙の目』が嗤（わら）ったとき、ドラクルは右手を振るった。

「ゴー！」

　その声と共に、ヌ＝ルマナの体の内側から無数の氷の棘が飛び出し……は、しなかった。

「それが奥の手か」

　大きな両目が輝いた。

「おまえの能力など、ヴェヌが知っておる。その程度の力で、神たるこの身に傷一つ付けられるものか」

「くっ」

　ドラクルの顔が苦痛に歪む。ヌ＝ルマナの手刀が胸に突き立っていた。指先が鳩尾（みぞおち）に刺さる。ゆっくりと、ズブズブと音を立てながら、手刀は肉を切り裂き、体内へと入り込んで行く。斜め上に、斜め上に。そして手首まで埋まったかと思うと、内側で心臓を握った。その手を一気に引き抜く。

　引きずり出され、血管を引き千切られても、まだ動く心臓。ヌ＝ルマナはそれをしばし見つめると、ゴミのように投げ捨てた。

「心臓を失っただけでは死なぬのだろう。首を斬るのか」

　ドラクルは、いまだ強い視線でヌ＝ルマナを見つめていた。しかし吐く息は弱々しくなって行く。

「いいえ、ヌ＝ルマナ様」

　左後頭部のヴェヌが言う。

「首を斬ってもバラバラにしても、この男は死にません」

「ほう、それは面倒だな」

　言葉とは裏腹に楽しげな声。ドラクルの首をつかむ手に力が入る。

「ならば全身のあらゆる細胞を切り離してやろうか」

　そこにパン、パンと乾いた音が二つ。

　ローラがデリンジャーの銃口をヌ＝ルマナに向けていた。だが、神に銃弾など効く訳がない。二つの弾丸はヌ＝ルマナの顔の数センチ手前で宙に浮いている。黄金に輝く神は視線すら動かす事もなく、ドラクルをローラに投げつけた。二人の体はもつれ合いながら、土煙を上げて転がって行く。

「つまらぬな」

　ヌ＝ルマナの言葉を聞いて恥じ入ったかのように、浮いていた弾丸が地面に落ちた。その地面に足音が聞こえる。テンプルたちカオスのメンバーが追って来たのだ。息を切らせる事もなく、ただ魚の死んだような目で走る者たち。

　ローラはドラクルをかばうように立ちはだかる。

「……よ、せ」

　ドラクルは倒れたまま立ち上がる事が出来ない。カオスのメンバーたち九人は、ヌ＝ルマナの前に跪（ひざまず）いている。

「この二人はおまえたちに任せよう。聖贄（せいさん）とするが良い」

　そう言うヌ＝ルマナに頭を下げると、テンプルたちは立ち上がり、ローラを見つめる。

「みんな目を覚まして！　あなたたちは操られているの！」

　ローラの叫びも届かない。かつて共にカオスを構成した面々は、いま不気味な薄ら笑いを浮かべて二人に近付きつつあった。そのとき。

　天が割れた。

　稲妻のように走る亀裂から差し込む太陽の光。そこから突き出す黒い八本の棒が、巨大なクモの脚だと気付いた者が居るだろうか。亀裂が左右に押し広げられる。眩（まぶ）しい陽光の中に巨大な老婆の顔が浮かんだ。

「さっさと出て来な。面倒臭い」

　ヌ＝ルマナが振り仰ぎ、ダラニ・ダラをにらみつけた瞬間。ドラクルは勢いよく立ち上がると右腕でローラを抱え、水平に飛んだ。着地して拾い上げたのは、地面に落ちた自らの心臓。そして二人の姿は消えた。しかし。

　上空数十メートルにドラクルとローラは現われた。身動きが取れない。地上ではヌ＝ルマナが彼らに向けて手を伸ばしている。

「神の手の内から逃げられると思うてか」

　天の亀裂は完全に開き切った。抜けるような青空。そこに浮かぶダラニ・ダラは、ドラクルたちを助けに来ない。宙に浮かび距離を取る。『宇宙の目』はその意味を見通した。

「馬鹿な！」

　慌てて張った思念シールドに、強烈な衝撃。体は勢いに押され、大きく後ずさった。ヌ＝ルマナは理解した。これが何者による攻撃なのかを。

　距離にして一万キロ以上。地平線の彼方、地球の丸みの向こう側から、自律型空間機動要塞パンドラによる超ロングレンジの精密ビーム砲撃。

　ヌ＝ルマナは再び空を見た。もうドラクルもローラも、ダラニ・ダラも居ない。地面に目を下ろすと、シールドによって防ぎ切れなかったビームに焼かれ、カオスのメンバーはテンプルを含め四人になっていた。他は蒸発してしまったのだろう、跡形も残っていない。

「……３Ｊめ」

　ヌ＝ルマナはしかし、ニッと笑った。

「甘いわ、小僧」

　デルファイはもう日が暮れている。南の街、聖域（サンクチュアリ）の繁華街の片隅に、ドラクルとローラは現われた。正面の店には明るい看板があり、『銀貨一枚』と書かれている。

「ボクはここまでだ。後はこの店でたずねるといい」

　ローラは不安げな様子もなく、しばらくその看板を見つめると、不意にこう言った。

「ねえ、聞いていい」

「何」

「どうして私を助けてくれたの」

　ドラクルは一瞬悲しげな目をしたものの、すぐに微笑みを浮かべて答えた。

「何となく、としか言えないな」

「……そう」

　ローラはうなずいた。

「ありがとう。このお礼はいつかするから」

「期待しないで待ってるよ」

　そう言い残して、ドラクルは消えた。

　ローラは店のドアを開けた。その向こう、カウンターに居たウズメは、しばし唖然とすると、突然顔を覆って泣き崩れた。

　ドラクルは西の森、ウッドマン・ジャックの小屋に姿を現わした。部屋にはジャックと３Ｊ、天井には逆さにぶら下がるダラニ・ダラ、そして部屋の隅には、青い空色の着物を着た少女、さらが居た。

「どうであった」

　さらは笑顔でたずねる。

「おまえの想い人であったか」

「……いいや」

　ドラクルは首を振った。そして３Ｊに顔を向ける。

「助けてくれた事には感謝する」

　ドラクルの顔には不満がありありと現われていた。

「だが他人のプライバシーに干渉するのは、やめてくれるかな」

「時と場合による」

　３Ｊは平然と返した。

「おまえには、そう簡単に死なれては困る」

「簡単に死ぬつもりなんてない」

「ならばいい」

「良くはない！」

　ドラクルは感情的になって声を荒げた。

「前から言おう言おうと思ってたんだ。その何でもかんでもわかってるような顔はやめろ。誰でも彼でもコマみたいに動かせると思うな。ボクらはおまえの道具じゃない」

「そうか」

　３Ｊは感情のこもらぬ、抑揚のない声でこう答える。

「生きる理由でも見失ったかと思ったのでな。元気そうで何よりだ」

　ドラクルは何か言おうとしたが、その言葉をぐっと飲み込んで背を向けた。

「とにかく、礼は言ったからな」

「ああ、確かに聞いた」

　３Ｊの言葉を待っていたかのように、ドラクルは姿を消した。

「何だい何だい、吸血鬼にもややこしい年頃があるってのかい」

　天井のダラニ・ダラがため息をつく。ウッドマン・ジャックも笑う。

「ぬほほほほっ、逆鱗は誰にもあるのだな、と思うのだけれど」

「そうだな。逆鱗があるのは龍に限らない。人間にも、吸血鬼にも、そしておそらく神にもある」

　３Ｊは部屋の隅、何もない空間を見つめた。そこはさっきドラクルが見つめていた場所。

「さらに言っておいてくれ。近いうちに次がある。かなり厄介な事が起こるはずだ。少しでも早く情報が欲しいと」

　ジャックはうなずき、３Ｊは立ち上がった。その一つしかない目には、既に次の戦いが映っている。