案山子の帝王

第43話 いま、降り立つ

　高さ四千メートルの壁の向こうに太陽が昇る。デルファイに朝が来た。ダランガンの教会には、いつものあの音が響く。麺棒でフライパンを叩く音が。

「ハイ、起きて起きて、朝ですよ！　当番の子は朝食の用意して、それ以外の子は掃除を始めましょう！　急いで急いで！」

　良く通る、クリアの明るい声。だが子供の一人が眠そうに目を擦りながら、小さな声で文句を垂れる。

「何か用事があるじゃなし、急いでもしゃあないじゃんかよ」

　別の子供が笑いながら言う。

「どうせまた昨日、３Ｊが帰って来なかったんだぜ」

　さらに別の子供はため息。

「まったく、八つ当たりは勘弁して欲しいよ」

　その三人の耳元で、フライパンがガンガン音を立てた。

「聞こえてます！」

「ひーっ」

　子供らは慌てて寝室から飛び出して行った。

「ホントにもう」

　そう言いながら、クリアは窓の外の空を見上げる。彼方にいる誰かを探すように。しかしその口が、む、と力強く結ばれた。そして修道服を腕まくりする。

「さて、今日も頑張らないとね」

　酷く落ち込んでいた。聖域（サンクチュアリ）の迷宮（ラビリンス）、リキキマの鳥籠の中で、プロミスは両手で顔を覆ったまま、立ち上がる事すら出来ないで居た。ドラクルは困ったような笑顔を浮かべている。

「何とか壊れずにマトモにはなったようだけどね、ずっとこんな感じさ」

　リキキマは心底面倒臭いという顔である。

「おい、どうするんだよ、コレ」

　視線を向けられた部屋の隅、椅子に座る３Ｊは、いつもの通り感情のこもらぬ抑揚のない声で、こうたずねた。

「血への渇望はコントロール出来ているのか」

「手当たり次第に血を吸いまくるような事はないと思うよ。絶対はないけどね」

　ドラクルが平然とそう答えると、３Ｊは言った。

「ならば構わん。引き取ろう」

　リキキマがドラクルを振り返る。

「日光に当たったら灰になるとか、そういうのはないのか」

「さすがにそこまで欠陥生物じゃないからね。ニンニクは嫌いかも知れないけど」

　笑うドラクルは、まるで他人事である。鳥籠は崩れるように変形し、一本の紐となってリキキマのドレスの中へと流れ込んだ。しかしプロミスはまだ両手で顔を覆ったままだ。

「……どうして」

　それは絞り出すような悲しい声。

「どうして、あのまま死なせてくれなかったの」

　３Ｊは立ち上がった。

「そんなに死にたければ、俺を殺そうとすればいい。灰も残さず消し去ってやる」

　そしてドアへと向かった。

「ついて来い」

　もう朝か。窓から光が差し込んでいる。いや、時計を見れば、そろそろランチの事を考えねばならん時刻だ。そんな事にも気付かなかった。テーブルの上のグラスには琥珀色の液体が残り、足下には酒瓶がいくつも転がっている。

　何とくだらない。何と情けない。これが、この程度の男が、あのネプトニスなのか。自分が自分でない感覚。酷く矮小でみっともない。このまま消え去ってしまえば良いのだ。そう、ジュピトルにすら及ばぬというのなら、もはや生きている価値はない。ただの地方のまとめ役しか出来ない無能など、誰でも代わりが務まるはずだ。

　そのときネプトニスはようやく気付いた。コール音が鳴っている。どれくらい前から鳴っていたのだろう。それすらわからない程、憔悴しきっていた。

　出る必要はなかったはずだ。いまの彼の言葉には、何の意味も値打ちもないのだから。しかし長年の癖なのか、ついモニターの通話ボタンを押してしまった。

「やれやれ、やっと通じたか」

　誰だろう。聞こえて来るこの声に、聞き覚えはあった。なのに誰だったかすぐ思い出せない。

「どうした。返事も出来ないほど落ち込んでるってか」

　嘲笑された。けれど、もう腹も立たない。立てる理由もない。所詮自分など、この程度である。だがそのネプトニスに対し、モニターの向こうの声はこう言った。

「おまえに本当の価値を与えてやろう」

「……何だと」

　相手の言葉の意味が、すぐには理解出来なかった。なのに体が反応した。口が動いた。そしてようやく気が付いた。この声の主が誰なのか。声は言う。

「おまえは力を持っている。だが今のままでは仮初めの力でしかない。それを本物にしてやろう」

「何故だ。どうして私にそんな事を言う。あんたは私の事が」

「そうだ。オレはおまえが嫌いだ」

　プルートスは低く笑った。

「だが自分にとって何が都合が良くて何が困るか、判断出来ないほど馬鹿でもないんでな」

　そして最後の一言に、ネプトニスは思わず立ち上がった。

「おまえのために、オレのために、ジュピトルを殺せ」

　暑い。いや熱い。もしくは痛い。晴天の太陽の紫外線が肌を焼く。それをプロミスは痛みとして感じていた。さすがに灰にはなりそうにないが、軽い拷問と言える。あまり長い時間日光を浴びると、頭がおかしくなるかも知れない。

　３Ｊは前を歩いている。聖域の大通り。どこへ向かうのだろう。いや、この方向なら決まっている。考えるまでもない。おそらく十分と歩かないはずだ。

　果たしてその通り、３Ｊは裏通りに入ってしばらく歩くと立ち止まった。バー『銀貨一枚』の前で。何も言わずに店のドアを開ける。プロミスはどうしようか迷ったが、このまま太陽の下に居続ける苦痛には耐えられなかった。

　暗い店内に入ると、カウンターでマダムが酒を飲んでいた。３Ｊは言う。

「開店準備はしないのか」

　マダムは苦笑すると、グラスの氷をカラカラと鳴らした。

「従業員が二人とも居なくなったのよ。とてもじゃないけど、一人で準備なんてやってられないわ」

「以前の状態に戻っただけだろう」

「人間はね、一度楽をしたら元の生活には戻れないものなの」

「そういうものか」

「そういうものよ」

　マダムはそこでようやくプロミスに視線を向けた。蛇のような視線を。

「初めまして、新しいお嬢さん」

「あ、あの、私」

　もしかして自分は見た目も変わってしまったのだろうか。プロミスは鏡が見たくてたまらなかった。３Ｊは知らぬ顔でカウンター席に腰掛けた。

「こいつを雇って欲しい」

「無茶言わないで」

　マダムは笑顔で断った。

「ここは聖域、腐っても人間の世界よ。強化人間やサイボーグならともかく、吸血鬼は困るわ」

　その言葉は、プロミスにとって悲しかった。惨めだった。だが涙が浮かんでこない。ああ、自分は本当に人間じゃなくなってしまったのだと痛感した。

「給料の代わりに合成血液でいい」

　けれど３Ｊは勝手に話を進めようとする。さすがのマダムもムッとした。

「あのね、こっちは断ってるの」

「用心棒に使える。この店にもメリットはあるはずだ」

「はあ？　イ＝ルグ＝ルが出て来たら、用心棒だ何だ言ってられないでしょうが」

「イ＝ルグ＝ルを倒した後も人間は生き残る。この店も残るかも知れない」

「それ本気で言ってる訳？」

「この地球の上に人間を残すために俺は戦う。少なくともそれは嘘ではない」

「……そこまでする値打ちはあるの」

「ある事を信じている」

　マダムはやれやれといった風に大きなため息をついた。そしてプロミスを見つめる。

「とりあえず人間を殺すのは禁止ね、プロミス」

「は、はい！」

　プロミスは何度もうなずいた。

「あとね、３Ｊ」

　グラスに手酌で酒を注ぎ、面白くなさそうにマダムは言った。

「人間の世界を守りたいなら、急いだ方がいいわよ」

　３Ｊはこう返す。

「何か来るのか」

「あら、それは知ってるのね。その正体まで私にはわからないけど、イヤなモノが来るわよ。とてもとてもイヤなモノが」

　そう言うと、マダムは一気に酒をあおった。

「素晴らしいモノがやって来ます。とてもとても素晴らしいモノが。それは世界の流れを我らに引き寄せるでしょう」

　闇の中、恍惚の表情でそう告げるヴェヌの後ろに立ち、オーシャン・ターンは力強くうなずいた。

「いまこそ反撃のときだ。我らが聖神イ＝ルグ＝ルのために」

　闇の中、星の海を進む二つの意思

　一つはヌ＝ルマナ、宇宙の目

　一つはハルハンガイ、宇宙の耳

　イ＝ルグ＝ルが待つ場所へ

　イ＝ルグ＝ルが呼ぶ場所へ

　いま、降り立つべし