同居人は迷探偵～機械探偵ホームズ

第20話 バスカヴィル家の犬(解決編)

　ステープルトン兄妹が部屋に招き入れられた。

「さて、これで関係者が揃いましたね」

　ホームズは部屋を見回した。

　窓際にステープルトン兄妹、壁際にはモーティマー医師とバリモア夫妻。わたしとハドソンさんはホームズのとなりに立っている。

「おっと、その前に」

　ホームズの背中から傘の骨のようなものが上に伸び、頭の上で展開した。

　なにか、カチカチという音がする。これは、無線電信ではないか。

　しばらくホームズはそうやっていたが、やがて顔をあげた。複眼がキラリと光る。

「お待たせしました。それでは謎解きを始めましょう」

　傘の骨型アンテナを収納し、ホームズは手を叩いた。

　☆

「ヘンリー卿の件は事故でしょう。それとも私のせいだと言うのですか」

　ステープルトンは眉を寄せて不満げに言った。

「ベリルさんを使い、卿を絶望に陥れ自殺を図るように仕向けたのでしょう。あるいは機会をみて彼を毒殺するつもりでしたか」

　うっ、ステープルトンは言葉に詰まった。

「それに、ベリルさんはあなたの妹じゃありませんよね」

　ハドソンさんが鋭く言った。視線をベリルさんに移す。

「あなたはステープルトンさんの、奥さんなのでしょう？　ベリルさん」

　ため息をついて、ベリルさんは頷いた。

「やはり、わかるものなのですね。その通りです。わたしは彼の妻です」

　ええー？　わたしは目を剥いた。がっくりと肩を落とす。

「なんとかして、誰も巻き込まずにおきたかったのですが……」

「まったく、余計なことばかり言う女だ」

　ステープルトンが荒々しく遮った。

「ところでワトソンくん。あの肖像画を思い出してくれたまえ」

　肖像画？　おお、そうだ。あの歴代当主の肖像だ。

「あの中の一枚が、ステープルトンさんにそっくりだったんだ」

　わたしたちがそれに驚いていた、まさにその時、ヘンリー卿が二階から転落したのだ。危うく意識の片隅に追いやるところだった。

「ステープルトンさんはバスカヴィル家の一族なんだよ。だから最初は魔犬伝説を利用してチャールズ氏を殺害し、自らが当主に収まろうとしたのだね」

「証拠がないだろう、デタラメを言うな」

　気色ばむステープルトン氏を制し、ホームズは指を鳴らした。

　ドアが開き、ひとりの男が入ってきた。アルファ・フリントロックだった。

「彼が証人です。よくご存知でしょう、ステープルトンさん」

　ああ、知っているのは彼というより、彼の造った機械獣の方ですかね。そのホームズの言葉に、ステープルトンは沈黙した。

「実に都合良くチャールズ氏が亡くなったと思ったら、ヘンリー卿が後継者に選ばれたので、次は彼に死んで貰うことにしたのですな。それだけこの広大な領地は魅力的ですからね」

　ホームズは右手の指先を曲げ伸ばししている。なんだか不穏な雰囲気だ。

「そういう事ですよね」

　ホームズは、チャ－ルズ卿の主治医の方を振り向いた。右手を真っ直ぐに彼に向けると、ホームズは続けた。

「モーティマー、……いや、モリアーティ教授。彼になにか暗示でも掛けましたか。それとも薬で？」

　☆

「一体いつの間に入れ替わったのですか。ぼくまで騙すとは、見事なものです」

　ホームズが苦笑した。

「さっきの電信か」

　モリアーティ教授は舌打ちした。

「いい仲間がいるようだな、ホームズ。モーティマーの所在を確かめたのか」

「彼女（アイリーン）は有能ですからね」

　さあ、そろそろ来る頃だな、ホームズが窓の外を見た。

　馬車から降りた大勢の警官が屋敷の出入り口を固めている。

　肩を怒らせたレストレード警部が、部下を率い急ぎ足で向かってきた。

　☆　

「ご協力感謝します。ホームズさん」

　苦い顔でレストレードはモリアーティとステープルトン夫婦を連行していった。

「今度はちゃんと捕まえておいて欲しいけれどね」

　ホームズは困った様な半眼で彼らを見送った。

「たぶん、またすぐに逃がしてしまうのだろうな」

「ベリルさんまで一味だったとは、残念だよ」

　よほど落ち込んだ表情をしていたのだろう、ハドソンさんが慰めてくれた。

「あの方はただ、ステープルトンさんに従わされていただけです」

「どうしてそれが分るんです、ハドソンさん」

　ハドソンさんは、ちょっと言いにくそうに目をそらした。

「ドレスの袖口とか襟元から、アザのような傷が見えましたから。きっと暴力を受けていたんですよ、ベリルさん」

「そうだな。彼女は罪に問われることはないだろうね」

　ホームズも請け合った。

「僕はどうなるんでしょう」

　不安げなのはアルファ・フリントロックだった。

　ホームズは首をかしげた。

「どう、とは？　このまま、ここで暮らせばいいのではないかな。ベリルさんもすぐに戻って来るだろうから、彼女の手助けをしてもいいだろうし。もう君は自由だよ」

　彼は姉と抱き合った。

　それを窓の外から機械獣フレンダー号が覗き込んでいる。

　☆

　こうして、デボンシャーの湖沼地帯で起きた猟奇的な事件は解決をみた。

　だが捕らえられたとはいえ、モリアーティ教授は健在だ。またしても脱獄してロンドンの裏世界に君臨するのも、そう遠い日の事ではないだろう。

「さあ、霧の都へ帰ろうじゃないか。ワトソンくん、ハドソンさん」

　ホームズの声に、わたしとハドソンさんは顔を見合わせて頷き合った。

　うん、帰ろう。たとえ、そこに束の間の平穏しかないとしても。ロンドンはわたしたちの街なのだから。

　ＥＮＤ