同居人は迷探偵～機械探偵ホームズ

第19話 バスカヴィル卿の受難

　バスカヴィル卿の屋敷に戻ると、庭のベンチに男女が腰掛けているのが見えた。

「しばらく隠れていた方がよさそうだな」

　ホームズの提案で、わたしたちは生け垣に身を隠し、様子を伺うことにした。

　アルファ・フリントロックと、魔犬『フレンダー』号もそれに倣う。

「名前がないのも、あれですから」

　そう言ってハドソンさんが機械獣に名前をつけたのだ。アルファさんの友達だからフレンダーでいいんじゃないでしょうか、という安直な事のようだったが。

　今はこうして、みんなして一列になって生け垣から顔だけ出している。

「ヘンリー卿と、あの女性はベリルさんだな」

　親しげに二人は寄り添っている。

「ワトソンさん、顔が不機嫌になってますよ」

　ハドソンさんに指摘され、わたしは顔をこすった。

「…この、屋敷から…逃げてください。いや、心配ない。だから…」

　ホームズが何か呟いている。いつの間にかいつもの複眼が望遠鏡に変わっていた。

「ほう、あまり仲良く歓談しているようではないな」

　どうやら、二人の会話を読唇術で解読しているらしい。

　グルル、とフレンダーが低く唸った。

「向こうから誰か来ます」

　それに気付いたアルファ・フリントロックが声をあげた。

　わたしたちが潜む生け垣とは反対側の入り口から、一人の男が駆け込んできた。やや小柄で、手には捕虫網を持っている。

「ベリルさんの兄君の、ステープルトン氏だな」

　どんな時でもあの網は手放さないらしい。彼は二人が座るベンチの前に立つと、何事か激しく詰問しているようだった。

　しばらく、手に持った網を振り回して怒り狂っていたが、ベリルさんの手を掴むと、引きずるように屋敷を出て行った。

　☆

「まったく、呆れた男だな。何をあんなに怒っていたのだろう」

　ヘンリー・バスカヴィル卿は憤懣やるかたない様子で、テーブルを叩いた。

「わたしは、ただベリルさんと話をしていただけなのに」

「ベリルさんには、この屋敷から逃げるように言われたのですね。そこへやって来たステープルトンさんには、妹に手を出すな、この〇×△野郎、と」

　ひえ－、とハドソンさんが両の頬を押さえた。

「そうです。あの男、よりによってベリルさんの前で〇×△などと恥知らずな事を」

　もう一度言った。

「そんな、〇×△だなんて、恥ずかしいですっ！」

「ハドソンさん。自分で言ってますよ」

「ああ、でもこれでは。……もうベリルさんには会えないのだろうな」

　悄然とするヘンリー卿は居間を出て二階の居室に向かっていった。その力ない足取りに、わたしは医者として不安を感じた。

　その隙に、外に残ったアルファとフレンダーに合図を送り、裏口から屋敷へ招き入れた。この後の彼らのことは執事のバリモア夫妻に任せることにする。

「あれは、完全に恋する男の目でしたよね」

　うん、うん。とハドソンさんはひとり頷いている。

　何がです、わたしはハドソンさんに問いかけた。

「何がって、ヘンリー卿ですよ。完全にベリルさんの魅力に、やられちゃってたじゃないですか」

「はあ、そうですか。それはやっぱり……」

「もちろん女の勘です。でも、ああやって障害があればある程、恋心は燃え上がるものですけどね」

　ハドソンさんは力説するが、わたしもホームズもそういった方面には疎いために反論ができない。ふむふむ、と一応もっともらしく頷くことにする。

　☆

「なるほど、立派な屋敷だな」

　ホームズは居間からホールの辺りを歩き回っていたが、歴代当主の肖像画が掛かる壁の前で立ち止まった。

「ワトソンくん。ぼくは芸術には縁がないのだが、この絵画は有名な画家のものではないのかね？」

　見る目がないのは私も同じだった。さあ、どうだろうな、と肩をすくめる。

「ハドソンさんはどうですか。学校で習ったりとか……」

　となりに立つハドソンさんの方を振り向いたわたしは驚いた。ハドソンさんは一枚の絵を食い入るように見詰めていたのだ。

「どうしました？　ハドソンさん」

　呼びかけると彼女はやっと我に返った。

「ワトソンさん、この絵。誰かに似てませんか？」

　わたしはその絵を見た瞬間、声を失った。

　……、なぜこの人の絵がここにある。

　その時、二階で悲鳴が聞こえた。

　ガラスの割れる音と共に、目の前の窓を何かが落下していった。

　慌てて窓際に駆け寄ったわたしたちが見たものは、地面に叩きつけられ、苦悶に顔をゆがめるヘンリー・バスカヴィル卿その人だった。

「いきなり窓を突き破り、飛び降りられたのです。私が付いていながら申し訳ありません」

　青い顔で、ヘンリー卿の脈をとるのはモーティマー医師だった。卿は注射によって痛みを抑えられているが、虚ろに目を開き、微かに呼吸をしている状態だった。

「でも一体どうされたのでしょう、急にこんな行動に出るなんて」

　あちこち骨折しているうえに、全身にガラスの切り傷がある。かなり危険な状態だった。

「恋に破れたから、ではないかな」

　わたしはさっき見た事から、そう考えたのだ。傷心のあまり、窓から身を投げたのではないか、と。

「ああ、そんな事があったのですか。それならば、私にも分る気がします」

　モーティマー医師は小さな声で答えた。

　その姿をホームズはじっと見詰めて考え込んでいた。

　そして、彼は首をぐるりと回して振り返った。

「バリモアさん、ステープルトンさんを呼んできてくれませんか」

　ホームズが執事のバリモアに命じた。

「妹のベリルさんも一緒にね」

　さあ、謎解きの時間だ。ホームズは宣言した。