同居人は迷探偵～機械探偵ホームズ

第17話 魔犬の棲家

　わたしたちは石柱を背に、座り込んでいた。

　もう半日ほどもこの迷路の中を歩き続けているような気がするが、どうしても出口を見つける事が出来なかった。

　上を見れば青い空が見えているのだが、柱の間は濃い霧に包まれて、全く方角が分らないのだ。

「時計も壊れてしまっているようだ。朝から止まったままだ」

　わたしは懐中時計を見て、すぐにポケットにしまい込んだ。

「もし、このまま出られなかったら……」

　ハドソンさんが涙声で言う。

　わたしは彼女の手を握りしめた。

　だが、疲れ切って、もう一歩も動けないのは彼女もわたしも同じだった。

　わたしはホームズの顔を思い浮かべた。

「……助けてくれ、ホームズ」

　思わず口に出したわたしの方をハドソンさんが見た。しまった、彼女の前でこんな弱気な事を言ってしまうなど、大失態だ。

「ホームズさん」

　わたしはハドソンさんの視線を追った。それは石柱の上に向かっていた。わたしもつられてその方向を見上げる。

　わたしは息をのんだ。

　石柱の上に、誰かがいた。やせて背の高い男だった。

「やあ、ワトソンくん。良い天気だね。ハドソンさんとピクニックかい？」

　鹿撃ち帽にインバネスコート。そしてパイプを咥えたホームズがそこに立っていた。

　☆

「いま降りるから、待っていてくれ」

　ホームズはそう言うと、垂直の石壁を普通に歩いて下りて来た。つまり、地面と水平にだ。方向感覚どころか、平衡感覚まで狂いそうな光景だった。

「この石には磁力があるのだよ。だからこんなふうに、くっつくんだ」

　ホームズが手を伸ばすと、勢いよく石柱に引きつけられた。

「そのせいで、生き物の方向感覚に影響を与えるようだね。だから、この上空には鳥も飛んでいないだろう」

「出られるんですか、ここから」

　ハドソンさんが勢い込んで訊いた。これでホームズまで迷子になっていたとしたら、本当にお終いなのだが。

「もちろんですよ。ですがその前に、君たちに紹介したい人がいるんだ。一緒に来てくれるかい」

　ホームズはそう言うと、首を伸ばし始めた。

「さあ行こう」

　彼の首は石柱の上まで出ているようだ。方角を確かめながら先を歩いて行く。

「なあ、ホームズ」

　わたしは上空で揺れる彼の頭を見上げ、問いかけた。

「なんだい、ワトソンくん」

　意外な事に、声は下の胴体から聞こえた。胸のあたりにもスピーカーが付いているんです、とハドソンさんが教えてくれた。

「これは、何なんだ。古代人の遺跡なのだろう？」

「ああ。その通りさ。これは我らの祖先ブリタニー人が、古代ローマ軍を迎え撃った時に作ったものだよ」

　ドーバー海峡を越えて侵攻してきた、将軍カエサル率いるローマ軍団をこの中に誘い込み、殲滅したのだという。

「ほとんど同じものが古代中国にもあるんだよ。有名な史書に記載があってね、『八陣（はちじん）』というらしいのだ」

「へえ、ここから伝わったのかな」

　ホームズは首をひねる代わりに、両手を広げた。

「そうではないと思うよ、リクソンくん」

　わたしの名前はワトソンなのだが。

「別々の場所で、自然発生的に同じ事を発見、発明するのは、決して珍しくはないそうだ。各地の古代文明だって結構同じ時期に興っているからね」

　ほう、わたしは感心した。人間とは不思議なものだと改めて思う。

「まあ、人の考えることはいずこも同じ、ということだな」

　なるほど。でも、そう言ってしまっては身も蓋もない気がするけれど。

　☆

　迷宮の奥にその男はいた。いや、男というより少年といった方がいいかもしれない。ひとり壁際にうずくまっていた。

　わたしたちを見ると、彼は驚いたように腰を浮かした。

「ああ、わたしたちは追っ手じゃないよ。安心したまえ」

　ホームズはいつの間にか首を縮めていた。

「君は、バスカヴィル館の執事、バリモア氏の妻の弟さんだね」

　ええ、とその男は頷いた。そして、目を瞠った。

「あなたは、機械じゃないですか。一体、誰が造ったんです」

　えっへん、とハドソンさんが胸をはった。

「まさか、あなたがこれを？」

「フロリー・ハドソンです。どうぞ、よろしく」

　男は駆け寄ってハドソンさんの手を取った。

「僕はアルファ・フリントロック。あなたにお会いできて光栄です」

　なんだか、一瞬で打ち解けているようだ。

「ところで、その後ろのものは何です」

　わたしがそれを指差すと、アルファは少し顔をこわばらせた。

　それは一見テントかと思えたが、なにかを布で隠しているもののようだった。

「どうやら、それが『バスカヴィルの魔犬』の正体のようですね、アルファ・フリントロックさん」

　ホームズは右手の指を伸ばす。小さな音とともに、その先端に銃口が開いた。