同居人は迷探偵～機械探偵ホームズ

第14話 湖沼地帯での殺人

「ええ、亡くなったのはチャールズ・バスカヴィル卿。私が主治医を務めていました。ご存知でしょうか、デボンシャーでも有数の大地主だった方です」

「名前だけは時々。噂では次の国政選挙に出馬される予定だったとか」

　ホームズの言葉にモーティマー医師は頷いた。

　と云うことは、その地方では余程の名士だったのだろう。

「そのバスカヴィル卿が、ある沼の畔（ほとり）で遺体で発見されたのです」

「ああ、それなら新聞で読みましたね。記事によると外傷はなく、心臓発作ではないか、との事でしたが。あなたは違うとお考えなのですか」

　ホームズは、興味をそそられた様子で椅子から身をのりだした。

　医師は少し考え込んだ。

「直接の死因は、やはり心臓発作だろうと思います。ですが、それは何らかの方法で意図的に引き起こされたものではないかと……」

「ふむ。ああ、ハドソンさん。遠くから人の心臓を止めることは出来ますか？」

　ちょうどお茶を運んできた彼女に、ホームズは訊いた。

「ホームズさん、今度は何を企んでいるんですか。怒りますよ」

　ハドソンさんは両手を腰にやり、ホームズを睨みつけた。

　でもすぐに何かを思いついた顔になった。人差し指をあごに当て、にこっと笑う。

　わたしは、いやな予感がした。

「でも、そうですね。うん、できますよ。一週間いただけたら設計図をお見せできますけど。…あの。ホームズさん。今度は一体、誰を殺（や）るつもりなんですか」

　とんでもない誤解だ。しかも今度は誰を、って言ったぞ。

「ハドソンさん、そんなもの造らなくていいですから」

　わたしが慌てて止めに入る。

「そうなんですか、ワトソンさん。……なんだ、つまんない」

　危ない。そのうちこの娘は自分の好奇心の赴くまま、犯罪に手を染めるのじゃないだろうか。なんだかモリアーティ教授より厄介な気がしてきた。

「あの、よろしいでしょうか」

　モーティマー医師がおずおずと声をあげる。

「これは失礼。うちの大家さんが余計な事を言いましたね。続きをお話しください」

　ホームズさんが訊いたからでしょ、ぶつぶつ言いながらハドソンさんは部屋を出て行った。

「他殺だと、仰（おっしゃ）りたいのですね」

　ホームズが促す。だが彼は少し戸惑った風に眉をひそめた。

「ええ。ですが犯人、いえ、卿を殺したのは、犬ではないかと思うのです」

　☆

「失礼ですがバスカヴィル卿という方は、犬を見るだけで心臓が止まるくらい嫌いだったのですか。まるで、極東の国の、あのオバケのごとく」

「そのオバケがなんなのか、私には分りませんが……、そうではありません」

　いきなりのＱ＆Ａだったが、医師はあくまでも真面目に答えた。

「卿の死体のそばに、犬の足跡があったのです」

「犬の足跡などは、べつに珍しくはないでしょう」

　わたしが言うと、彼は首を横に振った。

「ただの犬ではありません。とんでもない大きさなのです」

「ほう、巨大な犬の足跡であったと仰るのですね。しかも一目見て動物の種類を判別出来るとは素晴らしい」

　それでは、とホームズは何枚ものパネルを取り出した。色々な動物の足跡を描いたイラストのようだ。

「問題です。これは、何でしょうか」

　最初の絵は、肉球と爪の跡が描かれている。

「犬、ですね」

　モーティマー医師は頷いた。わたしも同じ意見だった。おそらく小型犬だろう。

「では、これは」

　縦長で、五本の短い指がある。これはお馴染みだ。わたしは自分の足元を見た。

「これも狗（いぬ）です」

　モーティマー医師は断言する。わたしは沈黙した。

「なるほど。では、これは？」

　明らかに蹄鉄（ていてつ）を付けた馬の様だったのだが。

「犬ですね」

　彼は自信たっぷりに答えた。何だか視力検査で、適当に右、とか上、とか言っている奴の様に見えてきた。

　ほうっ、とホームズは大きく息をついた。ぱちぱちと拍手をする。

「正解は、一番がヨークシャーテリア、二番はスコットランド・ヤードの警察官、三番は蹄鉄型の靴を履かせたブルドッグの足あとです。全問正解とは、さすがです」

　二番に少し引っかかるのだが。いや、三番もだが。

　ホームズはパネルを机の上に置き、スケッチブックを彼に差し出した。

「これに、あなたが見た物を描いていただけますか」

　さらさら、とモーティマー医師が描き上げたのは、恐ろしくリアルな足跡の絵だった。この医師、絵の才能もあるようだ。

　それは、やはり犬の足跡としか言えないものだった。

　だが、その大きさはどう見ても異常だった。

「この並べて描いて頂いた煙草の箱は、実物大ですか」

　わたしは思わず問いかけていた。

「ええ。ワトソンさん。……この足跡は、こんなに大きかったのです」

　信じられない。この足跡は、差し渡し、３０センチはあるだろう。

　これを犬と呼んでいいのだろうか。

　わたしは背筋が寒くなった。