同居人は迷探偵～機械探偵ホームズ

３章 バスカヴィル家の犬

第13話 依頼人モーティマー医師

「帰ったよ、ホームズ」

　わたしは部屋に入ったところで動きを止めた。

　ホームズがライフル銃を構え、こちらへ狙いを定めているのだ。

「おい。ホームズ、私だ。銃を下ろしてくれ」

　うん？　ホームズはそれを下ろした。

　よく見ると銃ではなくステッキだった。

「これは済まない。驚かすつもりはなかったのだ。どうだい、ワトソンくん。このステッキを見て気付く事はないかい」

　わたしはホームズからそれを受け取った。

　しっかりした造りのものだ。まず、上等品と言っていいだろう。そして柄のところに金象嵌（きんぞうがん）で文字が記されている。私はそれが病院と、人の名前だと云う事に気付いた。

「チャリング・クロス病院から、モーティマー先生への贈り物なのだろうね。退職したその先生への記念品かな」

　ほう、とホームズは頷いた。

「そうだな、君にしては悪くない観察だ」

　どうも、あまり褒められてはいないようだ。

「これはハドソンさんによると、依頼人が忘れていったものらしいのだよ。まあ、今日は何人も来たようだから、そのなかの誰かは分らないが」

　ホームズはさらにその杖を観察している。

「いいかね、ワトソンくん。この部屋を出たら何があるか知っているだろう」

「……階段の事かい？」

「そうだよ。退職するほどの年齢の老人だとすれば、この階段を降りるのに、持って来た杖が無ければすぐに気付くだろう。そう思わないか」

　ああ、言われてみれば自明の事ではあるのだが。

「ところで、ワトソンくん。その階段は何段あるか知っているだろうね。毎日、昇り降りしているのだから」

　うむ。残念ながら分らない。

「１７段だよ。……こんなつまらない事、と思うかもしれないが、これが何時（いつ）か役に立つことがあるかもしれないのだよ」

　それが、探偵というものなのさ。ホームズは椅子に腰掛け、パイプ煙草の煙を盛大に吐き出した。

　☆

「噂をすれば、という奴だろうな」

　ホームズは窓の外を見て言った。

「どうやら、このステッキの持ち主が現れたぞ、ワトソンくん」

　部屋に入って来たのは、まだ若い男だった。

「モーティマーです。今日はホームズさんにご相談したい事があって伺ったのです」

　彼は礼儀正しく、右手を差し出した。

「ああ、このステッキ。どこで失くしたかと探していたのです」

　開業医として独立する記念に友人達が贈ってくれたのです、彼はそう言った。やはり彼の持ち物だったようだ。

「おや、ホームズさん」

　モーティマー医師はソファから腰を浮かせた。

「あなたは、もしや……」

　わたしは少し身構えた。ホームズが機械だと分る人がここにも居たのか。

「ちょっとよろしいですか」

　彼は立ち上がり、ホームズの頭に手を伸ばした。

「これは、見事なおつむりですな」

　そう言いながらホームズの頭をなで回している。きっと、ハドソンさんが居合わせたら激怒するのではないか、わたしはひやひやした。

「ああ、失礼。わたしは東洋の骨相学をかじっておりまして。本当にあなたのこの骨格は珍しい。特にこの後ろに突きだしている『反骨（はんこつ）』の形の美しさと言ったら」

「ほう、そんなものが有りますか」

　ホームズは意外そうに、目を瞠（みは）った。

「ええ。あなたは絶対に誰かに仕えたりしない方がよろしい。すぐに『こいつは反逆者の相がある』とか言われて、処刑されてしまうでしょうからね」

　モーティマー医師は自信たっぷりに断言した。

　ホームズは肩をすくめると、わたしに向かって片方の複眼を閉じた。

「だ、そうだ。まあ、心当たりが無くもないがね」

　わたしは苦笑するしかなかった。

　ついでに首を真後ろに向けて『虎狼（ころう）の相（そう）』も見せてあげれば、きっと喜ぶだろう。

「ああ、こんな事を話すつもりではなかったのです」

　若き医師は、ソファに座り直した。

　そして彼は、湖沼地帯に伝わる、恐るべき『魔の犬』の伝承について、興奮ぎみに語りはじめた。

　その発端は、ある男の死によるものだった。