同居人は迷探偵～機械探偵ホームズ

第11話 瀕死の探偵

　その日からホームズの様子がおかしくなった。

　夜中に突然大声をあげ、部屋の中を歩き回ることが多くなった。ワトソンやハドソンさんが止めに行くまでそれは続いた。

　また、ある日は一日中、床にうつ伏せで倒れていた事もある。

「ワトソンくん、なぜだろう。右のポケットがすごく重いんだ。中のものを左のポケットに移してくれないか」

　そんな事を言い出した時もあった。

「ホームズ、頼むからしっかりしてくれ。ポケットのものを移すくらい……」

「だけど無いんだよ。中にはなにも。でも確かに片方が重いんだ。これは、どうしたらいいんだろう……何が入ってるんだろう、調べてくれ、頼むよワトソンくん」

　ワトソンは身体が震えるのを感じた。

　彼は、……ホームズは壊れかけている。

　☆

「うわ。どうしたんですか、この有様は……」

　部屋を訪れたドイル刑事が呆れたような声をあげた。

　それも無理はない。テーブルは倒れたままで、床には、本や実験道具らしきものが散乱している。

　おまけに、明らかに弾痕と分る傷が、いくつも壁に残っていた。

　ホームズは今、ベッドに仰臥していた。

　複眼は半ば閉じられ、なにか口のなかで呟いている。

「これは、一体。いつからこんな状態なんですか」

「君が、あの帽子を持って来てからだよ、ドイル刑事」

　ワトソンは恨みがましい目でその若い刑事を睨んだ。彼のせいでは無いと分ってはいたが、それでも悔しさがつのる。

「ああ、血が。……やめろ、来るなあっ」

　跳ね起きたホームズが叫んだ。

　大きく息をつくと、またベッドに倒れる。

「あ、あの。わたしはこれで失礼します」

　これ以上、耐えられなくなったのだろう。ドイル刑事は部屋を出て行く。

　扉のところで、彼は小さく頭をさげた。

　連続殺人も爆破事件も、手がかりは何もないままだった。

　あのドイル刑事が頻繁にこの部屋を訪れるようになったのは、ホームズを疑い始めたからだろう、ワトソンはそう思った。

　無理もない。状況はすべて、ホームズが犯人だと示唆している。なんとか、彼の無実を証明したいのだが……。

　ワトソンは解決の糸口すら見つけられない自分に、暗澹とした気持ちになった。

　☆

「ホームズ。わたしは往診に行ってくるよ。すまない、この頃になって急に忙しくなってしまって」

　ベッドに横になったまま動かないホームズに、ワトソンは声をかけた。

　どこか言い訳じみているのは、ワトソンも気付いていた。実のところ、こんな様子のホームズを見ていたくないという気持ちが、日に日に強くなっていたのだ。

「ああ。だったら、帰りにパセリと、セージ、それにローズマリーを。それにタイムも買って来てくれないか。市場で売っていると思うからね……」

　ワトソンは目頭を押さえて部屋を出た。

　日が陰りはじめると、ロンドン市街にはどこからか霧が流れ込んでくる。まだガス燈が灯る時刻ではないが、急に気温が下がり、冷たい風が吹き始めた。

　ベーカー街２２１番地、そのアパートの前にドイル刑事は立っていた。

　ぶるっ、とひとつ身震いをすると中に入っていく。

　☆

「具合はいかがですか。ホームズさん」

　全く感情のない声で、ドイル刑事は言った。

「近寄らない方がいいですよ、刑事さん。……これはおそらく、極東で流行している特殊な熱病ですからね。感染したらあなたも危険だ」

　ホームズは弱々しく手を振る。

「いや、違うな。これは人を殺したことによるショック症状だよ、ホームズくん」

　ドイル刑事は構わず、ホームズのベッドの横に立った。

「ぼくは、誰も殺してなどいませんよ……」

「いいや。君の手は血に濡れている。自分でも分っているじゃないか」

　首を横に振るホームズに追い打ちをかけるように、顔を近づけて責め立てる。

「君は、人殺しだ」

　ドイルは、にやりと笑った。

「やっと確信を持つことができたよ」

　ホームズは素早く起き上がると、ドイル刑事が後ろに回していた手首を押さえた。そこには特殊な形状のナイフが握られていた。

「君が犯人だとね、ドイルくん」

　お、おのれ。とドイルは普段の若い声とは一変した、ドスの効いた声で呻いた。

「ホームズ。よくも騙しおったな、この儂（わし）を」

「ようこそ、わがアパートへ。アーサー・コナン・ドイル刑事。いや、モリアーティ教授とお呼びした方がよろしいですかな」

　ホームズは、その複眼をキラリと光らせた。

「また、ぼくを殺し損ねましたね。ドイル先生」

　ドイルはホームズの手を振りほどき、部屋を飛び出していった。

「ハドソンさん、部屋に隠れて！」

　ホームズは階下に呼びかけて、その後を追った。

　☆

「ですから、そのアパートはこの先を右に曲がって……」

　ワトソンは往診を終え、ホームズの待つ部屋に帰ろうとしていた。その玄関わきで腰の曲がった老婦人に道を聞かれていたのだった。

　飛び出してきた男と激しくぶつかり、ワトソンとその男は路上に転がった。

「な、なんだ。…ドイル刑事ではないですか」

「ワトソン、その男を捕まえてくれ！」

　ホームズの声に、ワトソンは振り返った。

　その時、甲高い悲鳴があがった。

　ドイルは、老女の首にナイフを突きつけ人質にしていた。

「こっちへ来るな、近づいたらこの婆さんを…」

「殺されるー！」

　ドイルは、老女の首に手を回したまま、じりじりと下がっていく。

「助けて、だれか……」

　彼女は悲鳴を上げながら引きずられていった。

　停めておいた馬車の扉に手を掛けたところで、コナン・ドイルは吐き捨てるように言った。

「ホームズ、いつか必ず殺してやるからな」

　突然、ドイルの手からナイフが落ちた。

　彼は白目を剥いて硬直したあと、老婦人の足元へ崩れるように倒れた。石畳と彼の頭がぶつかる、大きな音が響いた。

「な、なんだ」

　ワトソンは目を疑った。一体、何が起きた。

　ホームズはその老婦人に駆け寄った。

「やはり無事だったんだな」

　声を掛けられたその女性は、丸めていた背をのばして、にっこりと笑う。ポケットから取り出したハンカチで顔を拭うと、それはすでに老婆ではなかった。

「心配してくれていたのね、ホームズ。可愛いひと」

「そんな事はないさ。君を信じていたからね」

「うそ。涙の跡が残っているじゃない」

　ふふっ、とアイリーン・アドラーは妖艶に笑った。

（次回、最終話）