友達だけど夫婦っぽい

１９．雨中

　雨のにおいが質量をともなって、千春の鼻先をかすめるようだった。

「先輩、本当によかったんですか？　貸しちゃって」

　となりにいる秋穂が心配そうに訊ねてくる。

　部活を終えた二人は、体育センターの出入り口にたたずんでいた。

「よかよ。どうせ、東江君が持っとらすけん」

　なんでもないように答えながら、千春は夏希にラインを送った。

【ちょっと、体育センターの方まで来てくれん？】

【東江君：なんで？】

【後輩の子に傘貸しちゃったから、東江君のに入れてもらおうと思って】

　待つ間もなく既読はついたが、その後の返事は中々来なかった。

「えー、じゃあ先輩、夏希先輩と相合い傘で帰っちゃう感じですか？」

「そだね。そうなる」

　その間に、からかってくる秋穂を軽くいなす。

　秋穂は「むー」と口元を尖らせ、

「最近の先輩、なんか面白くないです」

「そう？」

「夏希先輩のことでいじっても、あんまし照れてくれないし」

「水泳ほど、秋穂に遅れは取りたくなかけん」

　千春が毅然と答える。

　秋穂は目を見開き、やがて、

「ないですよ、勝ち目なんて」

　と、寂しそうに微笑んだ。

　千春は「だとよかけど」と答え、

「でも、私、照れたこととかあったっけ？」

「みんなには分かんないかもですけど、あたしは見分けていたんです。なんかこう、目の色がちょっぴり変わる瞬間っていうか」

「秋穂、よぉ見よぉね」

「千春先輩のことですから」

「あっそう。でも目の色なんて、変わるわけないと思うけど。漫画じゃあるまいし」

「いや、あたしは目の奥の奥の奥まで見てるので」

「カビキラーみたい」

　と、また軽くあしらったところで、ようやくスマホが震えた。

【東江君：マジか】

　夏希にしてはめずらしく、本当に驚いているような返信だった。

【どうかした？】

【東江君：いや、分かった。すぐ行く】

「あ、来た」

　秋穂が声を上げる。

　千春も顔を上げると、裏門の前に黒いカムリが停車しているのが見えた。

「じゃあ先輩、頑張ってください」

　秋穂は雨の中に身を投げ出し、車へと駆けていった。千春は「うん」と頷いて、小さく手を振った。

　同じ頃、

「西城さん」

　という夏希の声がした。彼は体育センターの裏手から回り込んできたようだった。

　が、夏希は傘を差していなかった。ワイシャツには雨で濡れた跡がはっきりあり、髪の毛の先からいくつもの雫を滴らせていた。

「え、傘は？」

　反射的に千春が訊ねる。

「盗まれた」

　夏希はまず、端的に答えた。

　それから、頭や服の雫を払い落としながら、

「下駄箱のとこに差してたんだけど」

「そういえば、ビニールだったっけ？」

「それ。前にコンビニで買ったやつ」

「あーね。仕方なかね」

「だから、西城さんのに入れてもらおうと思ってたんだけどね」

「ちょっと、考えが甘かったね」

「お互い様だね」

「かもね」

「かもじゃなくて、そうだよ」

「あ、負けね」

　パッと、千春が指を差す。

　夏希は「なにが？」と訊き返してきながらも、分かっているようにはにかんでいた。

　二人は時間を忘れたように、たわいない会話を続けていた。けれど実際には、忘れてなどいなかった。雨は未だ、時を刻むように目の前で降り続いている。

　時刻は午後七時を過ぎていたが、曇り空は奇妙なほど明るかった。隙間なく敷き詰められた雲は一面紫色で、裏門の脇に咲いている紫陽花の色合いとよく似ている気がした。千春は心の底から笑いたくなった。懸命にこらえ、咳払いをするだけに努めた。

「どうしたの？」

　目ざとく、夏希が訊ねてくる。

　千春は、また込み上げてきた笑いをこらえながら、

「雨、やまんかな」

　と、何気なく答えた。

　夏希は「どうかな」と空を仰ぎ、

「この雨、明日まで降ってそうな気がするよ」

「本当にそう思っとぉと？」

「どういう意味？」

「なんか、東江君の言葉じゃないみたいだったけん」

　夏希が口をつぐむ。強さを増す雨音が沈黙の中を流れていく。

　しばらくして、「だけど」と、千春が続け、

「明日は、晴れると思う」

　そう、希望するように言った。

「そうかな？」

「そうだよ」

「でも、今すぐは、やみそうにないね」

「じゃあ、仕方なかね」

　千春は、夏希の手を取った。

「え？」

　と、夏希がわずかに瞳を震わせる。

「走ろ」

　千春は彼の手を引き、水の溜まったアスファルトに足を踏み出した。

　そのまま、裏門を飛び出し、夏希と共に雨中を駆けた。肩にかけたエナメルバッグが重く、あまり早くは走れなかった。

　冷たくない雨が徐々に体を濡らしていく。髪も頬も、腕もポロシャツも雨粒で満ちた。

　水たまりもいとわず踏みつけると、水しぶきがスカートの中まで飛んだ。太ももの上を水滴が流れていく。血液のように生温かく、くすぐったかった。

　体中が雨に溺れた。夏希と繋いでいた左手の中だけが唯一濡れていなかった。

　千春は一度も手を離さず、握り直すこともしなかった。隙間なく、自分の手で彼の手のひらを埋めていた。

　走っているさなか、夏希はなにかを言っているようだった。

　千春は、聞こえないふりをした。

　幸い、雨粒は耳朶の先まで都合よく滴っている。アスファルトが鳴らす雨音も更に強まっていた。

　海岸通りに差しかかる。この頃になると、ローファーの中までぐっしょりと水没していて、浅瀬を進んでいるような感触だった。

　千春はもう、走っているとは言えないほど速度を落としていた。沖に降り注ぐ雨が汐煙のようにきめ細かく見えた。打ち寄せる波に侵されかけている浜辺には、やはり誰の姿もなく、左手にある夏希の体温がいっそう貴重に感じられた。

　夢中で帰路を駆け抜け、千春たちは遂に雨の牢獄を抜けた。鍵を開けてもがみ荘の中になだれ込み、玄関で立ち止まった。

「なんとかなったね」

　握っていた手を離し、千春は言った。

　夏希は息を切らしていた。膝に手をつき、うなだれるように下を向いている。それでも、二人の体から落ちる水滴の量はあまり変わらなかった。

「なんとかは、なってなくない？」

　夏希が不満そうに訊いてくる。まだ呼気が荒かった。

　二人は上がり框にのぼれず、途方に暮れたように土間床に立ち尽くした。足もとの三和土に水たまりができ始めていた。

　千春はエナメルバッグを開き、部活で使っているセームタオルを取り出す。

「え、ずるい」

　夏希がうらやむように言った。

　千春は顔や髪を拭いたのち、

「使う？」

　と、提案する。

「いや、でも」

　夏希は目を丸くしていた。

「こうすれば、これ、すぐ乾くけん」

　セームタオルを絞り直す千春。

　それでも受け入れる気配のない夏希の顔に、千春は強引にタオルを当てる。

「うわっ」

「ジッとして」

　腕を伸ばし、顔や髪の雫を拭っていく。

　すると、夏希は「分かったから」と観念して、

「自分でするから」

「はいはい」

　千春はタオルを手渡す。夏希は、どこか遠慮がちに腕などを拭き始めた。

「拭き終わったら、上がって、お風呂入れてきてくれん？」

　ほどなくして、千春はそう頼んだ。

　靴下を脱ごうとしていた夏希は、

「もしかして、それが狙いだった？」

　と、訝しげな視線を作る。

「どうだろ」

　千春は誤魔化すように答えた。

「西城さんが行けばよかったのに」

「東江君の方が慣れとぉやん」

「まあ、そうだけど」

　夏希は溜め息をつくと、素足を拭いてから中へ上がっていった。千春は残されたセームタオルを絞り直し、自分の足を拭いた。

　ほどなくして、夏希が玄関に帰ってくる。

「十分くらいで入れるから」

「そう」

「西城さんから入りなよ」

　ごく自然に、夏希が提案してくる。

「東江君は？」

「俺はあとでいい」

「風邪引くよ」

「暑いから平気だよ」

「夏風邪は関係なかよ。ほら、利乃とか」

「そうだけど」

「体も、気持ち悪かど？」

「それは、西城さんだって」

「濡れるのは、慣れとるけん」

　夏希は頭を掻いて、

「で、どうするの」

「だけん、先に入ってよかて」

「でも」

「私は、さっきも温水でシャワー浴びとぉけん。大丈夫」

　気丈に答える千春。

　夏希は少しうなった末、

「じゃあ、お先に」

　と、渋い面持ちで了承し、廊下を歩いていった。

　千春はあらかた体を拭き終わったあと、スクールバッグの中からスマホを取り出す。

　画面を点けると、利乃からメッセージが届いていて、すぐにラインを開いた。