友達だけど夫婦っぽい

１６．夕方

　千春がもがみ荘に帰ってきたのは、午後六時頃だった。ガラガラと戸が開いた音がして、夏希は廊下に出た。

「おかえり」

　玄関に向けて声を張ったが、千春からの返事はなかった。彼女は緩慢な動作で靴を脱ぐと、夏希を一瞥することもなく二階へ上がろうとしていた。

「南波さんは、一緒じゃなかったの？」

　階段まで向かい、夏希は訊ねた。

　千春は足を止め、振り返ることなく、

「一人で」

　と、か細い声を震わせる。

　それから先の言葉は聞き取れず、夏希が訊き返す前に千春は二階へ上がっていった。

　夏希は追いかけなかった。放置されたままの千春のシューズを片づけてから台所へ戻った。テーブルに置いていたスマホを手にし、ラインを開く。

【夕飯、早めに作ったから、あと十分くらいでできるよ】

　そう千春にメッセージを送ると、思いのほか、早く既読がついた。

　しかし返信までにはやや間があり、

【西城さん：今日はいらない】

　ぽつんと、そんな言葉だけが返ってくる。

　夏希はやや逡巡したが、ほどなくして返信を打ち込んだ。

【え、死ぬよ？】

【西城さん：は、死なんし】

【食べずにどうするの】

【西城さん：寝る】

【お風呂は？】

【西城さん：入ってから寝る】

　夏希は苦笑した。

　それからまた、反論の余地をさがして、ふたたびキーボードをフリックする。

【分かった。でも、洗濯物だけは今下ろしてくれない？　今日は多いだろうから】

　既読がついてしばらく経ったのち、彼女からのメッセージが追加される。

【西城さん：五分待って】

　夏希はスマホを閉じてテーブルに置いた。それから夕食作りに戻り、千春の分だけ先に盛りつけを始める。

「持ってきたけど」

　洗濯物が入れられた袋を持って、千春が台所に現れる。先ほどのラインから十分ほど経った頃だった。ジャージ姿ではなく部屋着に着替えていて、帰宅した時よりも髪がぼさっとしていた。

「ご苦労様。洗濯機の近くにでも置いといて」

「ん」

　夏希と目を合わせないまま小さく頷き、千春が廊下で出ていこうとする。

　しかし、食堂のテーブルに並べられていた料理を見ると、

「それ、チキン南蛮？」

　と、弱々しい声で訊ねてくる。

「そうだけど」

　夏希は率直に答えた。

　千春はようやく、赤く腫らした目で夏希を見て、

「なんで？」

「なんでって？」

「なんで今日、チキン南蛮？」

「今日は、スペシャルに疲れてるかなと思ったから」

「は？　なんそれ」

　千春は訊き返しながら、わずかに口元を緩める。

「なんで英語」

「前に、西城さんが言ってたから」

「そうだっけ」

「スペシャルな日に食べるって言ってたじゃん」

「そうかも」

「でも、今日はいらないんでしょ？」

「見たらお腹減ってきた」

「ああ、そう」

　夏希はわざとらしく溜め息をついた。

　結局、千春は洗面所に洗濯物を持っていたあと、いつも通り食卓に着いた。夏希も自分の分を用意し、二人で『いただきます』をした。

　夏希の作ったチキン南蛮は、タレやタルタルソースをお好みでかける必要がある。千春はテーブルの中央に置かれていた器からたっぷりとタレをすくい、揚げたてのチキンにかけていく。

「俺の分も残しといてね」

　一応、夏希は忠告した。千春は無言で器を手渡してくる。タレは明らかに半分以上減っていた。

　本格的に食べ始めると、互いに言葉を交わさなくなった。千春は黙々と箸を動かし、チキン南蛮とご飯を交互に口へ運んでいる。

「朝、秋穂となん言いよったと？」

　途中、千春から唐突にそう訊かれ、夏希は首を傾げた。

「朝？」

「私が下りてくる前、なんか話しよらんかった？」

「あー」

　うなってみたものの、夏希はおぼろげにしか思い出せなかった。

「よく覚えてないけど、西城さんのことだったと思う」

「ほんとに？」

「たぶん」

「そうなんだ」

　千春は、わずかに目を伏せた。

「なんで？」

「ん」

　夏希の疑問に対し、千春は空の茶碗を突き出してきて、

「おかわりってある？」

　と、はっきりした声で訊ねてくる。

「めずらしいね」

「まあ、たまには」

「ぎりぎりで炊いたからもうないけど。俺のでもいい？」

「うん」

　千春は夏希の茶碗を受け取り、自分の茶碗の上でひっくり返す。

「え、全部？」

　思わず、夏希が訊ねる。

「いけんと？」

　千春はあっけらかんと訊き返してくる。

　まだ乾ききっていない彼女の瞳が、夏希の脳裏から否定の余地を取り上げた。

「いや、別に」

　渋々、了承する夏希。千春は小さく微笑み、また快調に箸を動かし始める。

　夏希はしばらく考えた末、余っていた食パンを一枚、テーブルに持ってきた。その様子を見てまた、千春がこぢんまりと笑っていた。