友達だけど夫婦っぽい

１５．商店街

　一人で昼食を終えた夏希は、商店街の書店に赴いていた。

　新刊コーナーの書籍をジャンル関係なく吟味したが、結局、一冊も買う気になれなかった。

　次はぐるぐると既刊コーナーの棚を回って、何冊かの本を立ち読みしては戻すを繰り返していった。千春から借りている漫画の続刊も置かれていたが、シュリンク包装がしてあり読めなかった。

　空虚な徘徊の末、夏希は、スポーツ関連の書籍が並ぶ棚の前で足を止めた。乱読家の彼でさえ、普段はほとんど縁のないコーナーだった。

　夏希は各書籍の背を指でなぞるようにたどっていき、中高生向けの水泳指南本を見出すと、手に取って開いた。目次から背泳ぎの項目を確認し、明示されているノンブルに従って開き直す。

　モデルの選手が泳いでいる写真と、要点がまとめられた解説文が載っていた。解説文は、水泳に明るくない夏希にはほとんど理解できず、写真の方を注視した。

　モデルの女性は高校生の選手らしいが、背丈が高く、肩幅も広くてウルトラマンのような体躯だった。夏希は短い溜め息をついて本を戻す。それからも小一時間ほど店内をうろついたが、やはりなにも買うことなく書店をあとにした。

　健太や美沢と鉢合わせたのは、そろそろ商店街を出ようかという頃だった。

「あれ、東江、こんなとこでなにしてんだ？」

　出会い頭、健太が不思議そうに訊いてくる。となりにいる美沢も驚いているような面持ちだった。

「別に、ぶらついてただけだけど」

　と、夏希がなんでもないように答えると、

「いや、じゃなくて、西城さんのことだよ。今日だったろ？　てっきり応援に行ってんだろなと思ったから」

　と、健太が予想外といった感じで言った。

　夏希は表情を変えないよう努め、

「別に。俺が行ったって、わずらわしく思われるだけだろ」

「はあ？　今更なに気にしてんだよ。お前らただの友達なんだろ？　友達に応援されることがわずらわしいわけねえだろ」

　厳しい口調の健太を、美沢が「まあ待て」となだめ、

「しかし、東江にしてはめずらしいじゃないか。商店街をぶらついているだけなんて。尽くす相手がいないと暇で仕方ないか？」

　と、薄い笑みを浮かべる。夏希はなにも言い返さなかった。心だけが体からあとずさるような感覚があった。

「そういえば、川田さんは見に行ったと言っていたな」

　美沢が健太に確認を取る。

「ああ、西城さん、決勝に残ったってライン来てたな。結構凄くね？」

「凄いな。確か、三位までに入れば上の大会へ行けるんじゃなかったか？」

「タイムがよければ、順位関係なくても行けるよ」

　二人の会話に、夏希が補足する。

　健太が「そうなん？」と相槌を打ち、

「ていうか、今から行けば間に合うんじゃね？」

「無理だよ」

　夏希が素早く断じる。

「二百メートル背泳ぎの決勝は二時から。女子が先にスタートだし、もう厳しい」

「お、おう。そうか」

　健太がぼんやり頷く。

「重症だな」

　美沢はぼそっと呟いたのち、

「なら、僕らと遊びに行くかい？　東江は、今日は来ないだろうと思って誘っていなかったが、暇と分かれば話は別だ」

　と、提案してくる。

　夏希は頷きかけたが、実際には応じなかった。

「いや、いい。ありがと」

　端的な礼を言って、二人のそばを通り抜ける。

「東江」

　美沢が、わずかに語気を強めて呼び止める。夏希は振り返った。

「応援に行くのはただの友達でもできるが、君は、そうじゃないって思いたいんだろ？」

　決めつけたような問いかけだった。

　夏希はしばらく立ち止まっていたが、

「そっちが、そう思わせたいだけだろ。俺はいつも通りだ」

　皮肉るように答え、商店街をあとにした。

　美沢たちが追ってきていないことを確認して、ポケットからスマホを取り出す。

　時刻は、午後一時半を回ったところだった。夏希は少しだけ歩を速めた。