１４．大会
さんざめくメインプールの方とは対照的に、千春のいる運動公園内は、人通りが少なく閑散としていた。
千春は、素足をさらしたままベンチに腰かけ、時おり鳴る新緑のさざめきに耳を澄ませていた。ベンチは、木陰と日だまりがせめぎ合っていて、その勢力は、今はちょうど半分だった。千春は日陰の部分に腰を下ろし、ベンチの上に載せた左足は日なたの領域に投げ出していた。
しばらくして、ポケットに忍ばせていた爪切りを取り出し、爪の手入れを始める。同じ頃、木葉の息づかいに人の足音がまじり、千春は顔を上げた。
「先輩、さがしましたよー」
やってきたのは秋穂だった。千春は小さく手を振って迎えたのち、また爪の手入れに勤しんだ。
「待機所にいないと思ったらこんなとこにいたんですか。余裕ありますねー」
おおらかな気配の秋穂に、千春は「逆」と答え、
「余裕がなかけん落ち着けよぉと」
「爪を整えてると落ち着くんですか？」
「うん」
「へえ、なんかジンクスっぽくて、格好いいですねー」
秋穂の声ははっきりとしていて、よく通る。千春は、先ほどまで鳴っていたはずの静けさを見つけられなくなった。
「なんしに来たと？」
ヤスリの部分を中指の爪に当てながら、千春が訊いた。
「もうすぐアップ行けるからさがしにきたんですよー。たぶんこのあたりにいるって聞いたので」
「そう」
「まだ行かないんですか？」
「まだジンクス中」
「あ、ですね」
佇立したまま、秋穂が相槌を打つ。
千春は、ベンチを空けようとはしなかった。左足の爪を整え終えると、今度は右足もベンチに載せた。
「秋穂には、なかと？」
「なにがですか？」
「ジンクス」
「あー」
と、秋穂は考えるそぶりをしたのち、
「あたし、あんまり緊張とかしないんですよー。だから、落ち着くもなにもないっていうか、落ち着いてないのがあたしっていうか」
「そう」
「あ、でも、強いて言えばですけど、千春先輩と話してる今は、めっちゃリラックスしてますよ」
「なんで？」
「先輩がそうやって丸まってると、小動物みたいで可愛いからです」
千春は、視線だけを秋穂に向けた。
いかにも偽りのなさそうな笑顔がそこにはあった。
「うらやましい」
自分の足下に視線を戻し、千春は独りごちるように言った。
「私も、秋穂くらい楽観的だったらよかったけど」
「えー、なんかちょっと、あたしバカにされてないです？」
「それに、身長も」
「それは、まあ」
わずかに、秋穂の声がしぼんだ。
が、彼女はすぐに気を取り直すように笑い、
「あたしは、千春先輩がうらやましいですよ」
「どういうとこが？」
「夏希先輩みたいな人がそばにいることです」
千春は返答に窮した。
秋穂は無垢な笑顔のまま続ける。
「なんていうかこう、通じ合ってるというか、お互い無理してない感じがいいなぁっていうか」
「言っとくけど、東江君は来らっさんよ」
釘を刺すように、千春は言った。
「『二人とも頑張って』って、言いよらしたど」
「え、でも」
「東江君の中では、私も秋穂も、大した差はなかとよ。私は別に、特別じゃなか」
「それは、千春先輩にとってもですか？」
千春は緘口した。間の悪いことに、最後の小指を整え終えた頃だった。足部を照らしている日差しが徐々に、彼女が座っている木陰を蝕んでいく。
そうして、ためらいがちに、千春が口を開こうとした時、
「おーい！」
そんな呼び声が大きく響き、二人の会話は遮られた。
「二人とも、もう時間じゃないのかー？」
男子水泳部の
「先輩、行きましょうか」
何事もなかったように言って、秋穂が橋爪のいる方へ歩き出す。
千春もシューズを履き、ベンチから立ち上がった。素足のまま履いたせいか妙な隙間が気になって、歩きにくかった。
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