友達だけど夫婦っぽい

１３．紗英

　一通りの家事を終えたあと、夏希は部屋着に着替え直した。読みかけの小説とアイポッドを持って居間に下り、いつものように読書に没頭した。

　ゆったりとしたペースで読み進めていたが、思いのほか早く読了してしまい、本を閉じる。

　時計を見上げると、時刻はまだ十時だった。未読の本はもう自室にはない。

　夏希はスマホを取り出し、千春にラインを送ろうとした。

【部屋の漫画だけど｜】

　途中まで打ち込んだが、もう一度時刻を確認した結果、送信しないことにした。

　途方に暮れかけていた頃、玄関の方から物音が聞こえた。戸が開き、誰かが廊下を歩いてくる音が連なる。

「あ、夏希君。ただいまぁ」

　居間に顔を見せたのは、紗英だった。

　おっとりした癒やし系の美顔とは裏腹に、モデル並みの美貌を持っている彼女は、淑女という言葉が相応しい色香を漂わせている。

「めずらしいですね、こんなまともな時間に」

　夏希が座椅子から腰を上げると、紗英は「こら」と軽く咎めるように言って、

「ただいまって言われたら、おかえりなさい、でしょ？」

「連日朝帰りの人が説教ですか？」

「もー、理屈っぽいわね。夏希君、ここに来たばかりの時は、従順なワンちゃんみたいだったのに。反抗期かしら」

「その前に、従順な犬だったという前提から異議を唱えたいです」

「え、ワンちゃん可愛いのに、ダメ？」

「どんだけ犬推しなんですか」

「なんだかイライラしてる？」

「してませんでしたよ、さっきまでは」

「あ、もしかして千春と喧嘩でもした？　ダメよぉ、怒ったりしたら。男は待たせるだけだけど、その分、女は待ちくたびれてるんだから」

　夏希は深く溜め息をついた。紗英は論点をずらすことに長けている。

「夏希君って、若いのに溜め息が多いわよね。幸せが逃げちゃうんじゃない？」

「それくらいで逃げる幸せなんて、大した幸せじゃなかったんですよ、きっと」

「あら、ネガティブなのにポジティブなのね。それとも逆かしら。ポジティブだけどネガティブ？　そういえば千春は？」

「急に話変わりましたね」

「あ、そっか、今日だったわねあの子。夏希君は、行かなくてよかったの？」

「どうして俺が」

「応援しによ」

　夏希は、わずかに頬を強張らせ、

「別にそこまでは。遠いですし、それに」

「付き合ってるわけでもないから、とか？」

　夏希は押し黙った。

「まあ、夏希君が体を持て余してるわけは分かったわ」

　紗英は柔和に微笑むと、シアターラックの方に近寄り、流れっぱなしになっていた音楽を止めた。

「なら、私と一緒に運動でもしない？」

「はい？」

　訊き返す夏希。

　紗英はすぐには答えず、七分裾のカットソーを脱ぎ始める。黒いフルカップブラで包まれた大きな胸が露わになった。

「なにしてるんですか？」

　と、夏希が訊くと、

「着替えようと思って」

　紗英は何気ない調子で答え、フレアスカートまで下ろし始める。

「お庭でバドミントンでもしましょうよ。今日は梅雨入り前最後の快晴だろうし、きっと気持ちいいと思うわ」

「やるのは構わないんですけど、脱ぐのは部屋でやってくださいよ」

「どうせ洗濯機に入れるんだから、脱いでから上に行った方が効率的じゃない？」

「倫理的にはどうなんですか」

「私の下着なんて、見慣れてるでしょう？　毎日洗濯してくれてるんだから」

「下着姿は見慣れていないんです」

「夏希君は家族だもの。大丈夫よ、勃たれても私は気にしないから。なんなら一度くらい」

「さっさと着替えてきてください」

　やや語気を強め、夏希は言った。

「ふふ、その調子だと、あの子の押しもまだまだって感じね」

　子供っぽい笑みを浮かべ、紗英は廊下へ出ていった。夏希はシアターラックからアイポッドを取り外してポケットにしまい、トイレで無理やり小便を済ませた。

　しばらくして、スポーティーな服装に着替えた紗英が下りてくる。スコートを穿いているあたり、随分と本格的な装いだった。

「紗英さん、スコートなんて持ってたんですね」

　夏希が感心するように言うと、紗英は嬉しそうに微笑み、

「これね、前にタキさんにもらったの。タキさんって、大学の頃はテニスサークルだったんですって」

「ああ、その人と一緒にテニスする時に着る用なんですか」

「そういえば、テニスってしたことないわね」

「え？　じゃあなんでプレゼントされたんですか？」

「趣向を変える用かな」

　夏希は深く詮索しないことにした。

　庭の隅っこにある倉庫からラケットとシャトルを見つけ出し、二人はバドミントンを始めた。軽くラリーをするだけで、本気で打ち合うことはなかった。

　紗英の言う通り、外は雲一つない快晴だった。梅雨入りも目前に迫っているはずだが、雨が降る気配はまるで感じられなかった。

　それでも六月の薄暑の中、体は徐々に熱を帯びてくる。軽くシャトルを打っているだけでも、額やラケットを持つ手にじんわりと汗が滲んできて、夏希は、十分も経たないうちにパーカーを脱いだ。

「あら、本気でやるの？」

　Ｔシャツ姿になった夏希を見て、紗英がこれ見よがしに素振りをする。

「勘弁してください。軽いラリーだけで精いっぱいです」

　夏希がペンッとシャトルを打ち上げる。紗英は「私もよ」と笑って、ガットにちょこんと当てるだけで打ち返してくる。

「なんで、急にバドミントンを？」

　ラリーのさなか、夏希が訊ねた。

「最近、あんまり運動してなかったの。たまにはいいかなって」

「これ、運動になるんでしょうか」

「私にはこれでも充分よ。夏希君だって、普段は本読んでばかりでしょう」

「俺は、体育の授業とかありますし。運動不足ってほどでも」

「体育かぁ。若いっていいわね」

　ベンッと、紗英からの返球がわずかにぶれ、夏希は腕を伸ばして対応した。

「懐かしいわ。昔はよく、体操服に着替える私をのぞきに来た男子たちが、先生に凄く怒られててね」

「想像に難くない光景ですね。紗英さんの時って、もしかしてブルマーだったとか？」

「そんな昔じゃないわよ。もうハーフパンツだったわ」

「あ、そうですか」

「ブルマーはむしろ、今の方が穿くわね。もうあんまり似合わないと思うんだけど」

　夏希は深く詮索しないことにした。

「紗英さんって、なんで結婚とかしないんですか？」

　話頭を転じるため、夏希は何気なく訊ねた。

　紗英は返球しながら「うーん」とうなり、

「なんでしないと思う？」

　と、逆に問いただしてくる。

　夏希もしばらく考え込んだあと、

「西城さんは、怖いからじゃないかって言ってましたけど」

「千春が？」

　気が逸れたのか、紗英のラケットが空振り、シャトルが地に落ちる。

　紗英は「ごめんなさい」と、ふたたびシャトルを打ち上げた。

「あの子って、たまにそういうとこ、あるのよね」

「そういうとこ？」

「他人の境遇を、自分のことに置き換えて考えようとするところ。本当はきっと、あの子自身が怖がってるのよ」

「なにをですか」

「変わることを。でも、私は逆ね。怖さがまるでないの。それとも諦めきれないだけかしら？　どっちにしてもあんまりよくないんだけど」

　自虐するように言ったあと、紗英は突然、

「あ」

　と、なにか思い出したように高い声を上げた。

「どうかしたんですか？」

「このスコート、タキさんじゃなくて、ユキ君だったかも。どっちだったかしら」

「知りませんよ」

　夏希は呆れながら、紗英が打ってきたシャトルを返球する。

　高いロブで打ち上がったシャトル、しかし唐突な強風に煽られ、雨樋の上に落ちた。

「あ、すいません」

「ううん。倉庫にハシゴがあると思うから、夏希君、取ってきて」

　指示を受け、夏希は倉庫から運んできたハシゴを屋根に立てかける。

「下、支えておいてくれませんか？」

　そう訊ねながら紗英を見た夏希だったが、

「もしもし、紗英です。うん、大丈夫よ」

　彼女はかかってきた電話に出ていた。

　あまり長くない通話を終えたのち、紗英は「ごめんなさい」と夏希に微笑みかけ、

「私、用事ができちゃった。先にシャワー浴びるわね」

「え、じゃあシャトルは」

「危ないから、また明日でいいわよ」

　手短に言って、家屋の中に戻っていく紗英。

　夏希は、しばらく雨樋を見上げていた。蒸し暑さからか、わずかに羽を見せているシャトルがぼやけ始める。夏希は軽く頭を振ったのち、立てかけたハシゴや、二人分のラケットを倉庫に片づけた。