友達だけど夫婦っぽい

３．帰路

　日永の春も日暮れ時、帰路は見事な茜色に染まっていた。

　遠くのどこかで鳴く猫の声が聞こえてくる。夏希は歩道の先にたたずむ三毛猫を見つけ、車道を挟んで反対側の歩道にも、別の白い猫がいるのを確認した。

　二匹の猫は、互いを呼び合うように鳴いた末、三毛猫の方が、行き交う車とのタイミングを見計らって車道を横切っていた。二匹はそのまま路地へと入り込んでいった。

　夏希はちらりと、となりを歩いている千春を一瞥する。彼女は歩きスマホをしていて前を見ていない。

　今日は互いに、部活がない曜日だった。

　放課後になると、二人でまっすぐ下宿まで帰る。学校からは徒歩で二十分ほどの距離。

　普段であれば、この二十分は互いになにも話さず歩くことが多い。

「西城さん」

　けれど、この日は夏希から沈黙を破った。

「今日の昼休み、本当に寝てたの？」

「は？」

　千春は、スマホから視線を逸らさず訊き返した。

「いや、本の題名、よく当てられたなと思って」

「だけん言いよぉやん。寝とったって」

「方言出てるけど」

「東江君しかおらけん、どうせ」

　夏希相手なら構わないという判断に聞こえるが、実際は誰といようと方言になるのが、彼女の現状だった。

「西城さん、いつ俺が読んでる本、見たの？」

「東江君に声かけた時」

「あの一瞬で覚えたってこと？　結構長かったのに」

「は？　覚えられるでしょ。バカにしよぉと？」

「ちょっと見くびってたかも。西城さんの記憶力。いや、観察力かな？　色々と仮説を立ててたんだけど」

「仮説？」

「なんで西城さんが書名を当てられたか。それもあんな正確に」

　千春はきょとんとした瞳を向けてきていた。

「本当は私がずっと起きとって、東江君がなんば読みよぉか観察しよったってこと？」

「その可能性も考えてたけど、それだといくつか辻褄が合わないんだ」

「ふぅん？」

「だって西城さん、あの時完全に寝ぼけてたよね」

「それは忘れて」

「それは無理」

「くそが」

　小突くように肩先をぶつけてくる千春。

　勢いは軽かったが、ちょうど二の腕に入ったため少し痛かった。

「女の子がくそとか言うの、どうかと思う」

「方言やけん」

　と、こめかみを掻きながらのたまう千春。

　夏希は嘆息した。

「あの寝ぼけ方は演技じゃないだろうから、西城さんが寝てたことは確実だと思うんだ」

「だけん忘れてって言いよぉやん」

「無理。あと、西城さんが仮に起きてたとしても、俺のことを観察している理由がないなと思って」

「あっそう」

　千春がどうでもよさそうに相槌を打つ。夏希は「うん」と頷いたきり口を閉ざした。

　互いの間に横たわった沈黙の中を、穏やかな風が通り抜けていく。

　海岸通りであるこの道の風は、潮気を帯びた独特のにおいがあって、時おり妙な具合に鼻をつく。においを追うと、防護柵の向こう側に広がっている雄大な海にたどり着く。春潮の海は淡い藍色で、波の動きも緩やかだった。

　浜辺では、ランドセルを置いた子供たちが駆け回っていて、パキパキと、打ち上げられた貝殻を踏み鳴らして楽しんでいる。夏希も密かに耳を澄ませ、小気味よく鳴る純粋な音色のあとを追っていた。

「東江君も、当てたよね」

　不意に、千春の声が流れてくる。

　振り向くと、海の彼方を焼く夕陽が眩しくて、彼女の表情が読み取りづらかった。

「なに？」

「だけん、当てたよねって」

　夏希は理解に苦しんだ。

「なんの話？」

「なんだっけ、あの、泳法がどうとかって」

「ああ」

　千春に出された質問の方か、夏希は思い当たった。

「自分でもびっくりしたけどね。でも、ずぼらな西城さんなら、回答なしもありえるかなと」

「誰がずぼらって？」

「西城さん」

　指を差すと、一瞬で払いのけられた。

「くそが」

「また言ってる。しかも無表情怖い」

「表情筋が硬いだけ」

「そんなの威張られてもね」

「威張りよらんし」

「でもさ、結果的に俺は当たったわけだから、やっぱりずぼらだって考えも間違いじゃなかったんじゃない？」

　千春は首を横に振った。

　夏希は「そう？」と疑問に思い、

「根拠は？」

「あれ、見て」

　彼女は足を止め、岸の下に広がっている海浜を指差す。

　夏希も、立ち止まって視線を向けたが、数人の子供が遊んでいる以外に変わった様子はない。

「え、なに？」

　と、夏希が小首を傾げると、

「ほら、あの、文字」

　と、千春が強調するように言う。

　よく見ると、浜辺の砂上に文字が刻まれているのが確認できた。

　なんと書かれているのか、読み取ろうとした刹那に細波に飲まれ、波が引くと文字はほとんど消えて見えなくなっていた。

「東江君が当てられたのは、あーゆーこと」

　千春が補足するように言った。

「どゆこと？」

　夏希には理解できなかった。

「だけん、私はずぼらじゃなかて言いよぉと」

「んん？」

　ますます困惑する夏希に、千春は小さく息をつき、

「じゃあ、これあげるけん」

　と、ブレザーのポケットから取り出したなにかを手渡してくる。

　それは、丸められた小さな紙くずだった。

「ゴミ？」

　と、夏希が訊くと、

「そう」

　千春はあっけらかんと答え、ふたたび歩き始めた。

　夏希も彼女のとなりに並びながら、丸まっていた紙くずを広げてみる。

　それは昼休みに使っていた付箋で、千春の字が刻まれていた。

『クロール』

「？」

　夏希の疑問は晴れなかった。

「分かったかね、ホームズ君」

　千春が訊ねてくる。幾分、得意げな口調に感じられた。

　夏希は苦笑し、

「もしかして、ワトソン君って言いたかった？」

「それ」

「格好つかないね」

「どっちでもよくない？」

「助けてのび太君って言うほど違うと思うけど」

「は？」

「伝わらないか」

　夏希は頭を掻いた。

　それからもう一度、手にしていた付箋を見やる。

「で、これ結局どういう意味？」

「晩ご飯、なんか決めたと？」

「先に質問したのは俺なんだけど」

「私の質問の方が早かった。三時間くらい」

「伏線だったのか。いや、布石？」

「よかけん、決めたと？」

「まだ」

「くそが」

　千春はまた肩で小突いてくる。先ほどと同じ位置に当たって、やはり痛かった。

　苦笑いを浮かべながら、夏希は付箋を丁寧に折りたたみ、ブレザーのポケットにしまった。