ツギハギ

天宮聖羅Ⅶ－４

「何かわかりました？」

　電話が終わるや否や、秀一が訊ねてきた。

「桐山の家庭環境についてはわかったけれど、前になぎささんが言っていたこと以上の情報は得られなかったわ」

「家庭環境？」

「奥さんがなくなっているらしいわ」

「奥さんは死亡。娘は植物状態か。投げやりになっても仕方ねーな」

「彼もいろいろ辛い思いをしたのでしょう。だからといって、いまやっていることが許さされることではないわ」

「そう、辛いことがあったからって……許されることじゃないんだよ」

　誰に向けるわけでもなく、なぎさが天宮の言葉を復唱した。

「あと、例の化け物とも交戦したみたい。どんな武器を使用したかはわからないけど、たいした効果は期待できなかったみたいよ」

「結局、俺たち以外にあの化け物を倒せる奴はいないってことか」

「そういうことになるわね……」

「まだ犠牲者は出てないんですよね？」

「幸いそういったニュースは聞かないわね。さっき橘さんが何人か負傷したといっていたけど、口ぶりから死者が出たとは考えにくいわ。でも今後はどうなるかわからない。このままいけば間違いなく取り返しのつかない大惨事になる」

「早くなぎさを見つけ出して、桐山のやることを止めないと、まずいな……」

「そう、一刻も早く止めないといけない！」

　まるで誰かを罵倒するような、力強い口ぶりでなぎさが言い放った。

「どうしたの、なぎさ。大声出して……」

　気弱になっていた状態から急変したなぎさの態度に、優花はすこし驚いているようだった。

「辛いことがあったからって、悲しいことがあったからって、他の何にも関係ない人を巻き込んでいいわけがない。他人を憎んで、世界を恨んだからって、たくさんの人を苦しめていいはずがない。それは絶対に許されることじゃない！」

　なぎさの目はいまにも噛みつこうとしている獣の目のように鋭く、血気に満ちていた。

「見つけ出そう、そして止めてみせる。絶対に！」

「そうね、月島さんの言うとおりだわ」

「でも、手掛かりがないとしたら次はどこへ行けば……」

　天宮は迷っていた。怪しいと睨んでいる、小学校の裏山を調べるべきなのか。それとも——

「橘さんの情報では、商店街に巨大な化け物がいるらしいわ。退治すれば、煙の進行は緩やかになるはず」

「拡大する時間を稼ぐんですね」

「ええ、ここでじっとしてもしょうがないし、それにそんな強大な化け物が商店街を抜け、病院にでもたどり着いたら、たくさんの犠牲者が出てしまうかもしれない。いまはすこしでも私たちができることをしましょう」

「わかりました。じゃあ、とりあえずはその商店街に向かうんですね」

「俺も行くよ」

　颯太が立ち上がった。

「たいした力になれないかもしれないけど、精一杯やってみる」

「そんなことないよ、杉野くんがいれば心強い」

「ええ、人数は１人でも多い方がありがたいわ。ありがとう杉野くん」

　天宮の感謝に、颯太は照れくさそうに眼をそらした。そんなとげとげしい姿勢からふいに覗かせる柔らかな仕草が、彼が温かな人間であることを証明しているようで、天宮は嬉しかった。

「なんかあの頃に見たいだね」

「あの頃？」

「みんなでよく探検ごっことかしたじゃない」

「そういえばそうだね」

「それで学校の裏山を探検しに行って遭難したんだよね」

「優花ずっと泣いてたよな」

「だって、道わかんないし、真っ暗だし」

「それをずっとなぎさが慰めてたんだよな……」

「うん、みんな不安でいっぱいだったのに、月島さんだけはやたら元気で、だいじょぶだからって、ずっと励まし続けてくれたんだよね」

「いま思うと何の根拠もないよな」

「そうだね」

「あのときはもうこのまま死ぬと思ったけど、意外とすぐ目と鼻の先に民家があったんだよな」

「いつの間にか山を下ってたんだよね」

「保護されたあと、全員親と先生にめっちゃ怒られたんだよな」

「そうだね……」

　秀一の顔が暗くなる。

「その遭難のことがあってね、母さんにもうみんなとは付き合ってはいけないって言われたんだ」

「……秀一」

「僕は言いなり人形だった」

　秀一は顔を上げ、みんなを見つめた。そこにはあの小動物のように怯えていた弱さはどこにもなかった。

「でも、いまは違う。僕は月島さんを助けたい」

　颯太と優花がその意見に賛同するようにうなずいた。

「よーし、みんなで私を探しに行くかー！」

　またしてもソファーの上に立ち、こぶしを振り上げたなぎさを見て、くすっと優花が笑った。

「私を探しにっておかしいよね」

「しょうがないじゃない、私は私なんだから」

「そうだね、月島さんは月島さんだ」

　突然、なぎさはぷぅっとほほを膨らませた。その矛先が自分に向けられてることに気づいた秀一がたじろぐ。

「秀一、最初からずうっと思ってたんだけど、その月島さんっていうのやめてくれない」

「えっ、あっ、はい」

「かといって、なぎさちゃんもNG。なんかこそばゆいんだよね、そう言われるの」

　なぎさはけろっと笑顔になると、

「昔みたいに、なぎさって呼んでよ」と言った。

「俺も颯太でいいよ」

「私も柊さんじゃなくて、名前で呼んでよね」

「うん、そうだね。そうだ。みんな友達だもんね」

「友達か……」

　颯太ははるか遠い昔のことを回想するように、秀一の言葉を繰り返した。夏の、からっとした晴天の、照りつける太陽のような懐かしさが、雲の隙間から差し込み、部屋を照らしていった。

「秀一、ごめんね」

　物憂げに優花が謝る。

「体育倉庫でのこと。その……助けてあげられなくて」

「なに言ってんだよ、優花。俺がやったことだろ、お前は何も悪くない」

「ううん、颯太のせいだけじゃない。私も止めるべきだったんだよ。でも、その勇気がなかった。私にも責任がある。本当にごめんなさい」

　優花が秀一に向かって、深々と頭を下げた。だが、肝心の秀一はなぜか彼女が謝っているのかわからないといった、さもとぼけるような態度で口を開いた。

「２人ともなんで謝ってるの？」

「えっ？」

「だってさ、かくれんぼしてただけでしょ、僕たち」

「お前……」

「でもさすがに見つかっちゃったよねー。本当は朝まで隠れていたかったんだけど」

　颯太は皆に表情が見えないよう深く顔を伏せると、ちいさく息を吐くような小声で「バカ野郎……」とつぶやいた。小さな水滴が１つ、床へと落ちていった。

「ありがとう、秀一」

　優花は潤んだ眼を指でぬぐうと、優しく微笑んだ。

　秀一は無邪気に口元をほころばせると、おどけるように目くばせをした。