雨降る街は死ねない街

第25話 環境

　ゴトゴトと揺れる電車内で、３人が眠っていた。ネヴィと、ヴィラモと、チェシ。３人は乖離に言われるままスクニエフに向かっていた。

　出立直前、ヴィラモはネヴィに帽子を渡した。

「ネヴィ、これもってけ」

「・・・なにこれ」

「日避けの帽子。俺がよく使ってたやつだけど」

「なんで？」

「エチャーリクロプみたいに、いっつも曇ってるわけじゃないから。太陽直下は慣れてないだろ」

　少なくとも、この街に訪れて５年、ネヴィは曇り空から出ていない。それ以前は日のある環境かもしれないが、すぐに適応できるとは思えない。

　干し草のような乾いた香りをした麦の帽子を受け取り、ネヴィはにんまりと笑った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　電車に乗って街を仕切る塀まで行って、国境審査の門を通過して。

　また電車で、スクニエフの国境へ向かう。

　国境から目的の村まで、日照りの砂原と点々と茂る緑をひたすら歩いた。チェシとヴィラモは慣れた様子だが、ネヴィに関しては「ぜぇ、はぁ」と肩で息をしている。

「ま、待って．．．」

「待ってるよ馬鹿」

　チェシは先導切って進んで行く。ヴィラモはネヴィを待っては進み待っては進んだ。

「お前体力売りじゃなかったっけ」

「死なないのが、売りだったんだよ．．．」

「お前だけじゃなくなったな」

　ヴィラモは鼻で笑った。今までの強気は不死身の反動だったのだろう。体力はなかった。

緑の茂る森の、踏み固められた土の先に自然を切り開いた集落があった。

「俺のとこと近いな～」

「えっ、森の中でもわかんの．．．」

「なんとなくね」

　ネヴィは肩で息をしながら、大きなため息を吐く。2人の故郷だからなのかな、なんて驚きと、故郷の記憶など無いことでの納得。

　村に足を踏み入れて、人々の視線に戸惑いながら、ヴィラモはその視線を見渡した。

「長に挨拶した方がいいよな？」

「…いらないよ」

　チェシはいそいそと、村の中央を突っ切って行く。それに着いて行く2人は、共に深い森へ進んで行った。

　普段、人の出入りがない森や山には道がない。踏み固める程の重さも無ければ、その多さもない。歩くのはその地に住まう獣だけ。

「長への挨拶もしないし、勝手に森に入るし、結構好き勝手やってんのか、チェシは」

「…そうだよ」

　獣道には、さすがのヴィラモも息を切らしていた。着いて行くので精一杯なネヴィは耳を傾けるのも必死だ。

「でも、森に入るのはマズいだろ」

「いいんだよ。チェシは獣の子だから」

　言葉を詰まらせたヴィラモに、ネヴィは汗を拭いながら彼を見やる。

「…なにそれ」

　ヴィラモはチェシを睨みながら、ネヴィの問いに尋ねた。

「獣の神は、知ってるか」

「知らない」

「スクニエフには獣の神と呼ばれる存在がある。獣や獣人はソイツを崇めて奉る。でもその言葉は人の血を交えた獣人には聞こえない。だから神に愛された獣の子が、その言葉を代わりに伝えるんだ」

「へぇ…」

　上手い相槌も思いつかないネヴィはただ返事をする。ヴィラモが立ち止まったことに気付いたチェシも、足を止めた。

「俺が知る限り、獣の子っていうのは人の耳をしていない。チェシは、人の耳だろ」

「知る限りの話しをするな」

　チェシは冷たくそう告げて、また歩み出した。今はただそれに、2人は着いて行くしか出来ない。