雨降る街は死ねない街

第12話 大人

　あれから、訪れた職員が子供たちを乗せたトラックを運転して、施設に連れて行った。雨の止んだ濡れた地面を踏みしめた少女フィウリと少年チェシは、ネヴィの横でそのトラックに手を振った。

「手違いで連れて行かれることはよくあるとは聞くけど…」

　ネヴィは笑いながらも、呆れていた。

「雨の前に出歩いている子供を孤児と決めつけるのは良くないよね」

「その考えは間違ってないと、思います…」

　フィウリは俯いたまま言った。

「母は、私がどこで何しようが何も言わなくなってしまったので…」

「親がいないわけではないんだね」

「・・・はい、でも…私の名前すら、呼んでくれない…」

　困った顔をしたネヴィは言葉を探す。親も知らない。己の本名すら知らないネヴィに、その気持ちはわからない。対してチェシは励ますように彼女の背を叩いた。

「っいた」

「元気出せよ」

「はぁ？」

　フィウリはチェシを睨みつけるが、チェシは依然笑っている。この世すべての不幸すら、関係ないとでも言いたげな、無邪気な笑顔だった。

「っは、その顔で言われたら、バカバカしくなるわ」

「だろ」

　そんな少年少女の微笑みを、ネヴィは黙って見つめていた。この年頃は難しいもんな。同じ世代の方が話が合うだろう、と。ただ口を噤んだ。

　そこへ、ヴィラモとパペッタが訪れた。

「よぉネヴィ、お疲れ」

「あ、2人とも。偶然だね」

　チェシにとっては見知らぬ金髪だった。口元の傷。腕から生えたぬいぐるみ。腰にもいくつか常備されている。

「・・・誰？」

　警戒するチェシにネヴィが嬉しそうに紹介した。

「彼はパペッタ。本名不詳のルオヴだよ。戦争に駆り出されたルオヴだったんだけど、壱年？くらい前に戻ってこれたんだよな」

「俺もさっき再会した」

「へえ」

　楽しそうな会話であるのに、パペッタは申し訳なさそうな顔をしている。そして少女は声を荒げた。

「どっか行ってよ！！！」

　突然の甲高い声に、チェシは「ぴ」と驚いた。

「ごめん、あのね」

「喋んないで！！私の前に現れないで！！！」

　フィウリは感情任せに声を上げて、駆けだしてしまった。パペッタは咄嗟に追いかけようとしたが、踏みとどまってしまった。

「大丈夫かあの子。パペッタ、お前の知り合いだろ？」

「た…ぶん…」

「多分て何」

　パペッタは表情崩して、眉をひそめた。

「わからないんだ。でも、大切な気がする…」

　ネヴィもヴィラモも、困った顔で顔を見合わせた。今までのパペッタはいつだって無表情で、いつだって冷静に物事を判断していた。それが、一人の少女の言動に戸惑いを隠せないでいる。

「…と、とりあえず追いかけろ！知り合いだろうし！」

「い、行ってらっしゃい！」

　慣れぬ後押しの激励。背を叩いてやれば、パペッタは駆けだした。

　そんな大人三人のやり取りに空いた口が閉まらないチェシ。

「なんか、ダサいな」

「なんで！？」

　慣れないことはするもんじゃない。困ったネヴィと呆れたヴィラモ。